Впервые понятие красного террора ввела эсерка Зинаида Конопляникова, которая заявила на суде в 1906г.: "Партия решила на белый террор правительства, ответить красным террором". В дальнейшем термин красный террор был уточнен Львом Троцким, который определил его как "орудие, применяемое против обреченного на гибель класса, который не хочет погибать".
Этимологически термин "террор" означает действия, направленные на запугивание определенных групп населения путем проведения актов уничтожения их представителей и принуждении к определенным действиям.
Однако не всякие репрессии, даже массового характера, являются террором. Так, в репрессиях 1938-39 годов (за которыми закрепилось название "Большой террор") расстреливались и видные государственные, партийные и военные деятели и рядовые рабочие и крестьяне, интеллигенция и "бывшие". Но под репрессии попадали представители всех этих групп. Никто не имел оснований опасаться за жизнь лишь потому, что принадлежит к какой либо из них.