Моральные и духовные ценности Чацкого в корне расходятся с ценностями патриархальной Москвы.
Главный герой комедии - дворянин, однако, ни одна черта характера, ни один взгляд на вещи не роднит его с взрослым поколением столичного дворянства. Подобно многим ровесникам своего времени Чацкий, получив соответствующее дворянину образование, уехал «ума искать» . В образе этого героя воплощены те же черты, что были присущи молодым декабристам: глубокая любовь и сочувствие к русскому народу, возмущение существованием крепостного права, внутренняя культура и просвещенность, а также огромное желание служить во благо родине, а не ради чинов. Но, выступая резким обличителем «поколения отцов» , обрушиваясь на «негодяев знатных» , Чацкий обрекает себя на изгнание из привычного ему дворянского общества, более того, становится заклейменным ярлыком сумасшедшего за свое вольнодумство. Однако, как истинный герой своего времени, Чацкий готов страдать во имя своих убеждений.
Чацкий обладает острым умом, за что был тут же назван вольнодумцем. Фамусовское общество так и не восприняло его как носителя передовых идей своего времени, и в итоге он, как большинство прогрессивных людей своей эпохи, терпит крах от свого ума.
Однако, герой страдает не только из-за неприятия консервативных и невежественных взглядов барского общества. Чацкий так же терпит своеобразное фиаско в любви. На примере отношений Чацкого и Софьи Фамусовой, мы видим, как губительно воздействие среды на девушку с прекрасными задатками, насколько общество способно подчинить себе любую душу, заставив ее жить в соответствии со своими законами и порядками. В реалистическом характере Софьи сочетаются искренние движения души с лицемерием, принятом в светском обществе; живой ум и отсутствие здравых суждений, сильные эмоции и нравственная слепота. Она способствует изгнанию Чацкого из светского столичного общества.
Характер основного конфликта комедии «Горе от ума» очевиден: поколение «отцов» , объединенное защитой самодержавно-крепостнического строя и консервативной ненавистью ко всему прогрессивному, единодушно изгоняет единственного разумного представителя «века нынешнего» – Чацкого, почувствовав в нем угрозу былому укладу их лицемерного образа жизни. И у героя не остается другого выхода, кроме бегства из этого общества с последующим гневным обличением поколения «отцов» .
Однако, «победительная роль» главного героя в том и состоит, что несмотря на страдание от непонимания и отсталости иных умов, Чацкий не один, у него достаточно единомышленников, стремящихся повернуть историю России в нужное русло, что и попытались сделать вскоре после написания пьесы настоящие декабристы, в том числе, прототип главного героя.