В XVII веке Россия существенно отставала по многим показателям от передовых европейских стран. Причинами этого отставания были: монголо-татарское иго, длившееся почти 300 лет; интервенция польских и шведских феодалов, отвлекавшая силы народа для борьбы с иноземными захватчиками и приведшая страну к разорению, к потере ею важнейших территорий, в том числе районов и путей, связанных с выходом к Балтийскому и Черному морям.
На внутреннем положении России отрицательно сказался церковный раскол, осуществлённый патриархом Никоном и протопопом Аввакумом и ставший одной из форм протеста народных масс против феодального гнёта и господства церкви.
Используя более передовые капиталистические отношения, передовые страны Европы успешно развивали крупную мануфактуру промышленность, развернули морскую торговлю мирового масштаба. Захватили колонии. Швеция захватила у России побережье Балтийского моря, препятствуя развитию торговли с европейскими странами. Турция и крымское ханство хозяйничали на Чёрном море, контролируя выход из него в Средиземное море и далее - в Атлантику. Лишь Белое море можно было использовать для торговли с Западом, но этот путь был трудным и длинным, неудобным, ибо Белое море девять месяцев в году было покрыто льдом. Этот торговый путь не привлекал иностранцев и купцов.
Перед Россией властью вставала задача - добыть выход к морям - Балтийскому и Чёрному. Но для этого надо было иметь современную армию, чтобы завоевать этот выход. Состояние же российской армии, состоявшей из стрельцов (наёмное войско) не позволяло решить эту задачу. Нужна была регулярная армия военный флот.
Развитие России диктовало необходимость изменений и власти политической, особенно в системе управления страной. Система государственных учреждений - приказов основательно устарела. Её характеризовало, во-первых, отсутствие чёткого разграничения дел между приказами и, во-вторых, приказная волокита, порождённая отсутствием уставов и регламентов, определяющих их права и обязанности.
Отсталость России проявлялась особенно в экономике. Если на рубеже XVII-XVIII веков Швеция выплавляла более 30 тыс. тонн железа в год, а её торговый фонд насчитывал 800 кораблей, то металлургические мануфактуры России производили лишь около 2,5 тыс. тонн. А торгового и военного флота Российское государство не имело до конца XVII века вообще.
Основу допетровской армии составляло поместное войско стрельцов - дворянское ополчение, созываемое на случай войны и распускаемое по домам после прекращения военных действий. Стрелецкие полки занимались повседневно выполнением полицейских обязанностей в столице: охраняли царские дворцы, сопровождали царя и его семью, участвовали в подавлении волнений населения городов. Это войско было слабо организованным и плохо обученным, не имело однообразного вооружения. Его нужно было реформировать.