Князь Игорь изображен в традициях эпического летописного стиля. Осуждая Игоря за безрассудный поход, автор тем не менее создает его образ как воплощение княжеских доблестей. Игорь мужествен, исполнен «ратного духа» , его чувство воинской чести и желание «испить шеломом Дону Великого» не может поколебать даже страшное предзнаменование — солнечное затмение.
Солнце ему тьмою путь заступало;
Ночь стонами грозы птиц пробудила,
Свист звериный встал, Взбился див —
Кличет на вершине дерева,
Велит прислушаться…
Перед выступлением в поход Игорь воодушевляет дружину словами, полными мужества и беззаветной храбрости. Он не согласен мириться с пленом, предпочитая неволе смерть: «О дружина моя и братья! Лучше ведь убитым быть, чем пленным быть; сядем же, братья, на борзых коней да посмотрим хоть на синий Дон» .
Отношение автора к новгород-северскому князю хорошо видно в тех эпитетах, которыми он наделяет Игоря: «сокол» , «солнце красное» . Во время своего похода войско Игоря встречает на своем пути отряд половцев. Первое сражение окончилось победой русичей. Много добычи взяли русские воины: золото и паволоки, дорогие окосамиты, красных девушек половецких угнали в плен. Добыча была настолько велика, что покрывалами, плащами и кожухами, разными драгоценностями стали мосты мостить через болота и топкие места. В этой ситуации князь Игорь выказывает себя человеком благородным и бескорысным. Он пришел врагов бить, а не наживаться, потому из трофеев князь берет себе только боевые знаки врагов: «Червлен стяг, Белая хоругвь, Червлена челка, Серебряно древко — храброму Святославичу! »
Этот эпизод показывает то, что главное для Игоря — борьба с врагами русскими, а не личная выгода. Стремление к наживе слишком мелочно для него. Игорь выше простых житейских забот.
Благородный характер новгород-северского князя проявляется и в следующем сражении, более тяжелом и сокрушительном для русичей. Во время битвы опять же видно, что личные выгоды не являются главными для Игоря: когда брат Всеволод начал испытывать затруднение во время сражения, Игорь не задумываясь «заворачивает» свои полки на помощь, «ибо жаль ему милого брата Всеволода» . Но, несмотря на все мужество Игоря, Всеволода и русского храброго войска, сражение проиграно, а Игоря уводят в плен: «Тоска разлилась по Русской земле; печаль обильная потекла посреди земли Русской» .
Когда князя постигает поражение в битве, автор глубоко скорбит, а вместе с ним и вся природа печалится. Проявление эмоций автора «Слова» помогает поддерживать образ князя Игоря как положительного героя, несмотря на то что своим безрассудным поступком он поставил под удар собственную Отчизну, а вместе с нею и всех людей русских. Свое отношение к происходящему поэт показывает не только при описании поражения русского войска, но и при повествовании бегства из плена Игоря. В строках песни чувствуется ликование автора, поскольку «как тяжко телу, кроме головы, так тяжело Русской земле без Игоря» . Возвращение Игоря на родину отмечено ликованием природы и людей русских: «Солнце светится на небе, — а Игорь-князь в Русской земле; девицы поют на Дунае, — вьются голоса их через море до Киева. Игорь едет по Боричеву ко святой богородице Пирогощей. Села рады, грады веселы» .
И, наконец, создавая образ Игоря, автор не мог не включить силу любви. Нет, о личных сердечных переживаниях князя в песне ничего не говорится. Но есть упоминание о том, что Игоря любят, и любят сильной, искренней любовью. Эта любовь настолько огромна, что она влияет на природу и, проникая сквозь огромные расстояния в стан половцев, помогает бежать Игорю. Конечно же, здесь идет речь о жене Игоря — Ярославне. В пронзительном, эмоциональном плаче Ярославны образ Игоря овеян нежностью, теплотой, горячим сочувствием. Такую сильную, беззаветную любовь можно испытывать только к достойному человеку. Автор верит, что Игорь заслуживает искреннего чувства, которое испытывает к нему Ярославна.