Карл Великий родился 2 апреля 742 г., в замке Ингельхайм, неподалеку от Майнца. По другим сведениям, это произошло под Мюнхеном.
Карл с юности отличался атлетическим здоровьем и храбростью. Одновременно он был кроток и смирен, имел склонность к обучению, которое легко давалось ему. Подростком и юношей он любил охоту.
Отец Карла, король Пипин Короткий, еще в детстве объявил его своим наследником. К моменту помазания Карлу было двенадцать лет. К этом времени юноша активно сопровождал отца в военных походах и постигал искусство политики и дипломатии.