В сравнении с другими научными дисциплинами психология обладает особыми качествами. Как системой знаний его владеют немногие, однако с областью явлений, изучаемых этой наукой, сталкиваются все.
Психология как наука одновременно и древняя, и молодая, она привлекала к себе внимание на протяжении многих веков. Первые попытки проникновения в тайны человеческой души относятся к середине 1 тысячелетия до н. э., но точной, экспериментальной наукой психология стала сравнительно недавно.
Как часто мы произносим и слышим слово «психология»? Всегда ли мы вкладываем одинаковый смысл в это понятие? Что же оно означает? Как мы его понимаем?
Если это «наука о душе» (термин «психология» происходит от греческих слов psyche- душа и logos- учение), то где находится эта душа, почему ее не удается обнаружить при анатомическом препарировании человека? Почему сами психологи говорят об этом искусстве проникновения во внутренний мир другого человека?
Неоднозначность связана, прежде всего, с тем, что психология имеет два значения: психология как наука и психология как совокупность особенностей характера, внутренний мир человека. Именно в последнем случае мы говорим о психологии того или иного человека, групп людей, даже животных.
Мы с детства говорили: «я хочу», «я думаю», «я чувствую», «я представляю»; мы рассуждали о достоинствах и недостатках ума. Каждый из нас уже с раннего возраста умеет «чувствовать эмоциональное состояние другого человека, различать настроение других людей, особенности их характера. Такое понимание легло в основу житейской (бытовой) психологии, которая обобщает и закрепляет опыт многих поколений. Житейские психологические знания очень приблизительны, расплывчаты, а порой просто неверны. Это, скорее, иллюзия знания, которая, к сожалению, заменяет подлинную образованность.
Отличие научной психологии от житейской состоит в том, что она знает ответ на вопрос, как, на основе чего делаются заключения и выводы. Научная психология базируется на строгих, полученных в ходе исследований и неоднократно проверенных фактах, которые логически систематизируются и объясняются в специальных научных теориях.