Говорят, что когда сын Зевса Геракл должен был появиться на свет, его могущественный отец — бог неба и грома, поклялся перед своими сотоварищами, что младенец этот будет властвовать над древнегреческими народами. Злая Гера всячески пыталась помешать пророчеству. С малых лет Геракл отличался вспыльчивым и непокорным нравом. После того, как жестокая Гера сделала его безумным, и он в припадке болезни убил своих детей, Геракл отправился в храм Апполона, чтобы спросить у всезнающего Оракула, как ему искупить свой грех. Мудрый прорицатель приказал сыну Зевса идти в Тиринфе и поступить на службу к Эврисфею сроком на 12 лет. За это время он должен совершить 10 подвигов. В награду Оракул обещал великану бессмертие. Геракл совершил 12 подвигов, тем самым смыв позор и став частью вечности.
К первому подвигу Геракла относят добычу шкуры Немейского льва. Хищника невозможно было одолеть стрелами. Гераклу довелось собрать все свои недюжинные силы, чтобы задушить зверя руками. Затем, прикрыв свое тело шкурой убитого животного, герой отправился навстречу второму подвигу. Необходимо было победить бессмертную Лернейскую гидру. Перед сыном Зевса стояло сложное задание: когда он отрубал чудовищу одну голову, на ее месте появлялась другая. Победить гидру помог Иолай. Юноша прижигал раны змееподобному чудовищу раскаленными головешками. Последнюю 9 голову Геракл закопал глубоко в землю, прикрыл тяжелым камнем. Но Эврисфей не захотел признать этот подвиг, так как в битве принимал участие и Иолай.
Следующим, третьим подвигом было изгнание птиц-стимфалидов, у которых были страшные медные клювы и перья. Ужасные птицы пожирали людей. Геракл спугнул птиц медными трещотками и уничтожил. Хотя существует версия, что часть стимфалидов улетела на близлежащий остров, откуда их прогнали аргонавты.
К четвертому подвигу относят поимку Керинейской лани. Лань славилась золотыми рогами и копытами из меди. Очень долго преследовал ее Геракл. Только через год он поймал благородное животное и доставил в Микены.
Следующим заданием было поймать эриманфского вепря. Чтобы его выполнить, сыну Зевса довелось сразиться с кентаврами. Поймать же дикое животное удалось только благодаря хитрости. Геракл заманил кабана в очень глубокий снег, крепко связал и отнес Эврисфею. Это был пятый подвиг Геракла.
Очищение Авгиевых конюшен стало шестым подвигом мифического героя. Заранее договорившись с царем Элиды о плате в виде 1/10 его скота, Геракл проделал дыры в стенах постройки и подвел к ним воды Алфея. Вода, хлынувшая в конюшни, быстро и чисто промыла их. Когда Эфрисфей узнал о плате, подвиг не был засчитан.
Затем Геракл должен был привести царю свирепого критского быка, что считалось седьмым подвигом. Сын Зевса победил быка. Чтобы Эфрисфей засчитал восьмой подвиг, необходимо было пригнать кобылиц из конюшен фракийского царя Диомеда. Он держал их закованными в железные цепи и кормил мясом чужеземцев. Кобылицы были освобождены и доставлены царю. Девятый подвиг предполагал поиски пояса Ипполиты. Как ни старалась Гера помешать герою достать трофей, Геракл в битве с амазонками оказался победителем. Затем ему было приказано пригнать стадо пурпурных коров, принадлежавших Гериону. Это был десятый подвиг Геракла.
Чтобы совершить одиннадцатый подвиг, герой отправился за золотыми яблоками в сады нимф-Гесперид.
Последним, двенадцатым подвигом сына Зевса стало путешествие в преисподнюю — царство Аида, где Геракла ждала встреча с псом Цербером.