Византийский император Маврикий писал о славянах так: «…Ведя разбойничью жизнь, они любят совершать нападения на своих врагов в местах лесистых, узких и обрывистых. С выгодой для себя пользуются засадами, внезапными нападениями и хитростями ночью и днем, выдумывая многочисленные уловки... Пребывая в состоянии анархии и взаимной вражды, они ни боевого порядка не знают, ни сражаться в правильном бою не стремятся, ни показаться в местах открытых и ровных не желают... Они вообще вероломны и ненадёжны в соглашениях, уступая скорее страху...» Эти слова являются всего лишь мнением императора и его нельзя считать объективным, однако исходя из того, что в "Повести временных лет" перечисляется большое количество народов, которые платили Руси дань, такой подход славян к ведению боевых действий был эффективным. Среди таких народов, которые платили дань Руси, были чудь, меря, весь, мурома, черемисы, мордва, пермь, печора, ямь (емь), литва, зимигола, корсь, нарома, либь (ливы). Часть перечисленных племен не была связана с Русью, и относились эти племена не к славянским.
Во времена Великого переселения народов наши предки продвинулись к западу, северу и югу до берегов Балтийского, Адриатического и Эгейского морей, что составляет большую территорию, поэтому соседей у славянских племён было много. С запада с ними соседствовали германские племена. На северо-востоке Европы со славянами соприкасались так называемые балты: литовцы, латыши, пруссы, ятвяги. Это очень древние народы, заселившие прибалтийскую территорию, когда оттуда ушел ледник. Они заняли пустые места и распространились довольно широко, примерно от сегодняшней Пензы и до Щецина. Северо-восточнее жили финские племена. Их было много: и суоми, и эсты, и «чудь белоглазая». Последних так прозвали в Древней Руси. Дальше жили зыряне, «чудь заволоцкая» и много других народов.
Большое количество соседей было угрозой для славянских племён. Войны можно было ждать с любой стороны. Набеги на славянские племена были не редки, но и славяне нападали на соседей.
Самым диким из соседивших со славянами племен было финское племя. Учёные предполагают, что оно состояло из монгольской расы. В пределах современной России финны жили с незапамятной поры, подчиняясь культурному влиянию соседствующих с ними племён. Делясь на много маленьких народов (чудь, весь, емь, эсты, меря, мордва, черемиса, вотяки, зыряне), финны занимали своими редкими и малыми поселениями лесные пространства всего русского севера. Они быстро подчинялись более культурным пришельцам и сливались с ними, или без заметной борьбы уступали им свои владения и уходили от них на север или восток. С постепенным расселением славян в средней и северной России масса финских земель переходила к славянам, и в славянское население мирным путем вливался обруселый финны. Лишь изредка там, где финские жрецы-шаманы поднимали свой народ на борьбу, финны становились против русских. Но победа была на стороне славян.
Тоже происходило и с литовскими племенами, которые составляют особую ветвь арийского племени и уже в глубокой древности заселяли те места, где позднее их застали славяне. Поселения литовцев занимали тогда бассейны рек Немана и Западной Двины и от Балтийского моря доходили до реки Припяти и истоков Днепра и Волги. Отступая постепенно перед славянами, литовцы сосредоточились по Неману и Западной Двине, в дремучих лесах ближайшей к морю полосы, и там надолго сохранили свой первоначальный быт.
Если по отношению к финским и литовским соседям славяне чувствовали свое превосходство, то иначе было дело с хозарами. Кочевое тюркское племя хозар прочно осело на Кавказе и в южнорусских степях и стало заниматься земледелием, разведением винограда, рыболовством и торговлей. Зиму хозары проводили в городах, а на лето выселялись в степь к своим лугам, садам и полевым работам. Так как через земли хозар пролегали торговые пути из Европы в Азию, то хозарские города, стоявшие на этих путях, получили большое торговое значение и влияние. Когда в VIII веке некоторые русские племена (поляне, северяне, радимичи, вятичи) были покорены хозарами, хозарское иго не было тяжелым для славян. Оно открыло для них легкий доступ на хозарские рынки и втянуло их в торговлю с Востоком. Многочисленные клады арабских монет, находимые в разных местностях России, свидетельствуют о развитии этой восточной торговли в VIII—X веках. В именно эти века Русь находилась сначала под прямой хозарской властью, а затем под значительным хозарским влиянием. В X веке, когда хозары ослабели от упорной борьбы с новым кочевым племенем — печенегами, русские стали сами нападать на хозар и много способствовали падению Хозарского государства.