Расследование Шерлока Холмса и доктора Ватсона началось с письма мистера Хилтона Кьюбита из Норфолка, к которому прилагалась записка с изображением пляшущих человечков. Их тайну и просил разгадать джентльмен.
Прибывший в Лондон мистер Кьюбит рассказал, что нашел бумагу с рисунками в саду, и его жена пришла в ужас, увидев эти на вид детские каракули. Мужчина женился год назад и ничего не знал о прошлом американки Исли, но несмотря на это пара жила в любви и согласии. Холмс обещал помочь, но ему не хватало новых посланий.
Пару недель спустя мистер Кьюбит привез несколько изображений, списанных с двери сарая. Он рассказал, что видел мужчину, рисовавшего их, но Исли не позволила выяснить, кто это.
Из-за следующего письма мистера Кьюбита Шерлок Холмс разволновался. С утра они с Ватсоном отправились в Норфолк, а по прибытии узнали, что мистер Кьюбит убит из револьвера, а его жена серьезно ранена в голову.
Сыщик допросил слуг, осмотрел сад и выяснил, что супруги были не одни. Холмс написал записку, состоящую из рисунков пляшущих человечков, и велел отнести ее к Элриджу для некоего Аба Слени. После этого оставалось дождаться и арестовать убийцу.
Холмс разгадал шифр посланий. Там Аб Слени просил Исли прийти к нему и рассказал, где живет. Последний рисунок говорил: "Исли готовься к смерти". Оттого Холмс и Ватсон прибыли в город.
Аб Слени был арестован. Он думал, что запиской его вызвала Исли, и расстроился, узнав о ее ранении. Мужчина состоял в чикагской шайке, главарем которой был отец девушки. Аб рассчитывал жениться на ней, но Исли бежала в Англию и вышла замуж. Тогда Слени нашел ее и просил вернуться к нему на их шифрованном языке. Женщина решила лично поговорить с ним ночью. Их беседу застал муж и выстрелил в чужака, но промахнулся. Защищаясь Слени тотчас выстрелил в Кьюбита и убил его. Он убежал, а женщина от горя пыталась застрелиться.
В итоге Слени признал вину и стал каторжником. Вдова же поправилась и занялась благотворительностью.
Рассказ учит тому, что не стоит скрывать от близких правду. Ложь между супругами привела к трагедии.