Первый спинной плавник, который в спокойном состоянии сложен и у многих видов незаметен, содержит три больших шипа, из которых самый длинный — первый. Второй шип служит замком. При опасности рыба расправляет плавник, затем второй шип несколько смещается вверх, отчего два первых шипа фиксируются и невозможно сложить спинной плавник, не сломав шипы. Чтобы самой сложить спинной плавник, рыба должна опустить второй шип. Зубы приспособлены для разгрызания и раскусывания панцирей морских ежей, раковин моллюсков и т. п. Охраняя отложенную икру, спинороговые могут вести себя агрессивно и наносить довольно ощутимые укусы ныряльщикам. Длина тела составляет от 13 см до 1 м[4]. Спинороговые имеют довольно высокое, уплощённое с боков тело. На теле обычно присутствует рисунок из крупных пятен или полос. В окраске встречаются чёрный, голубой, жёлтый, серебристый и белый цвета.