В 1905 году Петя Бачей поступает в гимназию. В городе Одессе, где Петя живет с папой и маленьким братом, как и во всей России революция - рабочие, батраки, матросы, рыбаки борются с самодержавием. Петин папа учитель, он вольнодумец, но реальных революционных событий семья не касается. У Пети есть дворовый товарищ - Гаврик Черноиваненко. Гаврик потомственный рыбак, брат рабочего, он как раз находится в гуще событий революции. Он вовлекает туда и Петю. Сначала Петя считает, что помогает Гаврику играть в азартные игры, а потом выясняет, что подносит рабочим патроны.
"Белеет парус одинокий" - это стихотворение Лермонтова. Книга названа так потому что стихотворение Петя очень любил. Петя вспоминает эти строки, когда друзья помогают сбежать из тюрьмы матросу-революционеру. Матрос уплывает на лодке с парусом, а дети смотрят ему вдогонку.