Автор повести постарался передать извечную трагедию человеческого существования. Здесь старик вступает в противоборство с природой. В символическом плане этот поединок прочитывается как извечная борьба человека с природными стихиями, с самим бытием. В момент, когда старик победил рыбу, его лодку окружают акулы и объедают её. Безрадостная мораль повести-притчи: человек в поединке с бытием осуждён на поражение. Но он обязан вести борьбу до конца.