Действие 1.
Пьеса начинается с того, что к Софье Павловне, семнадцатилетней дочери богатого человека Павла Афанасьевича Фамусова, приходит Лиза, служанка. Софья откликается не сразу - она всю ночь беседовала со своим возлюбленным Алексеем Степановичем Молчалиным, который служил у Фамусова секретарём. Незаметно появившийся Фамусов заигрывает с Лизой. Служанка еле-еле отбивается от господина, а тот, боясь что его услышат, исчезает.
Уходя от Софьи, Молчалин сталкивается с Фамусовым, которому стало интересно, что секретарь делал так рано в комнате его дочери. Павел Афанасьевич кое-как успокаивается, вспомнив собственное поведение.
Оставшись с Лизой наедине, Софья рассказывает ей, как весело и хорошо она с Молчалиным наслаждалась музыкой. Служанка смеётся.
Лиза напоминает Софье о её прежней любви, Александре Андреевиче Чацком, который уже три года путешествует по чужим краям. Софья отвечает, что с Чацким у них просто дружба. У Молчалина же есть такие качества, которых нет у Чацкого - чувствительность, робость, осторожность.
Нежданно появляется Чацкий и задаёт Софье множество вопросов о её жизни. Он нелестно отзывается о Молчалине, насмехается над ним. Софья в ужасе и про себя восклицает: Не человек, змея!
Фамусов тоже был не слишком обрадован визитом Чацкого. Александр Андреевич - бедный человек.
Действие 2.
В тот же день Чацкий приходит к Фамусов и спрашивает про Софью. Павел Афанасьевич пугается - уж не метит ли Чацкий в женихи его дочери? Он советует Чацкому сначала наладить дела с карьерой и службой, уклоняясь от прямого ответа. Юноша отвечает, что "Служить бы рад, прислуживаться тошно". Фамусов упрекает молодого человека в его гордыне и ставит в пример своего покойного дядю, который добился богатства и уважения, прислуживая императрице.
Чацкому это не нравится и он говорит, что в теперешнее время "век покорности и страха" уходит в прошлое, а Фамусова такие вольнодумные мысли не устраивают.
Приходит Скалозуб. Скалозуб - богатый полковник. Павел Афанасьевич из-за его статуса хочет сделать полковника женихом Софьи. Скалозуб простодушно хвастается своими достижениями и богатством, которые он на самом деле получил вовсе не за хорошую воинскую службу.
Фамусов хвалит Скалозуба и советует Чацкому брать с него пример, а для юноши это звучит чуть ли не как оскорбление. Чацкий возмущается такой нечестной обстановкой, где постоянно надо подчиняться и кому-то прислуживаться, а Скалозуб, который мало что понял из слов юноши, с ним соглашается.
Вбегает Софья и слёзно сообщает, что Молчалин упал с лошади и ушибся. Секретарь вскоре приходит сам и говорит, что всё в порядке, а Чацкий задумывается.
Оставшись наедине с Молчалиным, Софья расспрашивает его о самочувствии, а тот обеспокоен несдержанностью возлюбленной.
Оставшись наедине с Лизой, Молчалин признаётся ей в любви. Служанка упрекает его за то, что он обманывает Софью. Молчалин, думая, что расположение Лизы легко купить, обещает ей "туалет прехитрой работы", что сердит девушку ещё больше и она, влюблённая в слугу Петрушку, не отвечает взаимностью секретарю.
Позднее Чацкий беседует с Молчалиным и убеждается в том, что нельзя любить человека только за аккуратность и умеренность - такие люди как Молчалин постоянно преклоняются перед знатью.
Действие 3.
Вечером Фамусов устраивает у себя бал. Приезжает множество второстепенных героев-гостей: княгиня с шестью дочерьми, князь Тугоуховский, старуха Хлестова, графиня. Беседуя с одним из гостей, Софья в шутку говорит, что Чацкий - сумасшедший. Новость быстро долетает до ушей других гостей. Когда Андрей Александрович приходит, все уже смотрят на него как на сумасшедшего.
Действие 4.
Вечер заканчивается, гости разъезжаются по домам. Чацкий прячется в зале за колонной и слышит, как Молчалин снова признаётся в любви Лизе. Свидетелем этого была также и Софья, которая возмущена обманом секретаря и прогоняет его.
Чацкий выходит из-за колонны и упрекает Софью за её обман. В зал входит Фамусов, стыдит дочь за её непристойное поведение с мужчинами и обещает сослать в деревню. Также он запрещает Чацкому ухаживать за Софьей, но тот уже и сам не хочет больше водиться с обманщицей.
Чацкий всем разочарован и просит карету, чтобы снова уехать из Москвы.