Том Сойер — энергичный, остроумный, предприимчивый мальчик двенадцатилетнего возраста, сирота которого воспитывает тетя Полли. Тетя Полли - в общем то, добрая, но при этом строгая и чопорная женщина, которая считает, что ее христианский долг - наказывать ребенка для его же блага: "...Ибо сказано в Писании, что кто жалеет розг - тот портит ребенка". Кроме Тома, тетя Полли воспитывает Сводного брата Тома Сидди, паиньку и ябеду, и кузину Тома Мэри, добрую и терпеливую девушку. Том и Сидди испытывают взаимную неприязнь из-за различий в характерах и взглядах на жизнь и ее правила , вследствие которых Сидди любит наябедничать тете на Тома.
В романе описываются разнообразные приключения Тома и его друзей на протяжении нескольких месяцев. В ходе этих приключений он успевает стать свидетелем убийства и разоблачить убийцу, обручиться с девочкой-одноклассницей, убежать из дома и пожить на необитаемом острове, присутствовать на собственных похоронах, заблудиться в пещере и благополучно выбраться из неё, а также найти драгоценный клад.
Том олицетворяет собой беспечность и замечательный мир детства середины XIX века. Его лучшие друзья — Джо Гарпер и Гекльберри Финн. Когда-то был влюблен в Эмми Лоренс, но позже её место в сердце Тома заняла Ребекка Тэтчер (Бекки).
Характер Тома как нельзя лучше раскрыт в первой главе, в которой Том, в наказание за то, что накануне вместо посещения школы ходил купаться в реке, осужден тетей Полли на побелку длинного забора в субботу - выходной день, на который у остальных мальчиков намечены веселые игры. С тоской подумав о том, как остальные ребята будут издеваться над тем, что он вынужден работать, Том стал изобретать план того, как избавиться от обязанности хоть ненадолго. Он рассчитал, что за "сокровища" из недр его кармана, вроде дохлой крысы на веревочке (чтобы удобно было ее крутить) или ничего не открывающего ключа он может купить лишь малую толику свободы. Печально размышляя, Том заметил приближающегося Бена, задираний которого Том никак не желал терпеть. Единственный способ для Тома сохранить свою честь был притвориться, что он работает по собственному желанию. Когда Бен попытался дразнить Тома, тот в высшей степени удивленно поинтересовался, что именно Бен считает работой и заявил, что чуть ли не упрашивал тетю доверить ему такое ответственное задание. Хитрость привела к тому, что Бен, а за ним и другие мальчишки, стали просить о возможности побелить, и Том с удивлением вывел некую формулу из области человеческой психики: если дело, какое бы трудное, не оплачивается, то оно интересно, потому что оно - хобби. Стоит же предложить за это дело плату - как оно становится работой и теряет свою заманчивость.