Курс на осуществление реформ был одобрен V Съездом народных депутатов РСФСР в конце октября 1991 г., для его реализации президенту представлялись самые широкие полномочия. Вскоре было сформировано новое правительство во главе с самим президентом. Ключевой фигурой в нем стал экономист Е.Т. Гайдар. С его именем и связаны реформы, начало которым положила либерализация цен, ставшая реальностью 2 января 1992 года.
Предусматривалось,что нерегулируемая "свобода цен" позволит ликвидировать товарный дефицит и создаст реальную конкуренцию для товаропроизводителей. Наряду с либерализацией цен проводилась и либерализация торговли, эта сфера переставала быть государственной и переходила в руки коммерческих организаций и частных лиц. Все эти меры должны были не только придать новый импульс развитию экономики, нои способствовать изменению сознания людей: в создавшихся условиях требовалось не ждать материальных благ от государства, а проявлять хозяйственную инициативу , зарабатывать деньги.
Следующим этапом экономических преобразований в России стала приватизация. В ходе этого процесса, начавшегося во второй половине 1992 года, все граждане страны получили приватизационные чеки – ваучеры, которые давали право на определенную часть государственного имущества (в сумме 10 тысяч рублей в ценах на конец 1991 года). Ваучеры не были именными, их можно было вкладывать в инвестиционные фонды (они имели возможность приобретать на ваучеры акции предприятий), продавать и покупать. Лица и группы лиц, скупившие или сосредоточившие другими путями в своих руках большое количество ваучеров, могли стать собственниками крупных государственных предприятий, приобретавшихся ими по заниженной стоимости. С окончанием начального этапа приватизации на основе ваучеров наступил второй ее этап, когда предприятия или пакеты акций приобретались уже не на ваучеры, а за деньги.
Провозглашенная правительством задача создать широкий социальный слой собственников («средний класс») не была осуществленная, но в результате приватизации появились крупные собственники (владельцы дающих прибыль предприятий, финансисты, обогатившиеся в результате операций с ценными бумагами). Довольно значительный слой частных предпринимателей возник в сфере торговли. Реальной собственностью большого количества граждан стали квартиры, перешедшие в их руки в процессе приватизации. Общий выигрыш от реформ заключался в насыщении рынка товарами, преимущественно импортными. В то же время платежеспособный спрос населения существенно снизился ввиду бурного роста цен, инфляции и сокращения денежных средств (в частности, в связи с обесцениванием вкладов в сберегательном банке)