В результате разделов Речи Посполитой 1772, 1793, 1795 годов белорусские земли вошли в состав Российскойимперии.На территории Беларуси начали действовать губернские управления, царские судебные органы. После ликвидации униатства в 1839 году начался массовый переход в православие. В 1840 году белорусские земли получили наименованиеСеверо-Западный край. Попыткой обретения самостоятельности белорусских земель было восстание под предводительством К. Калиновского в 1863-64 годах. В начале XX века борьба за независимость белорусского народа развивалась в русле общего революционного движения. Начиная с изданий «Мужыцкая прауда» и«Гоман»(80-е гг. XIX века) и вплоть до газеты«Наша нiва» (1906-1915), издаваемой И. и А. Луцкевичами, все белорусские издания имели социально-политическую направленность.
В целом, находясь в составе Речи Посполитой и Российской империи, белорусская культура формируется в основном в русле народного творчества, фольклорной традиции, поэтому эта культура впитала в себя особенности крестьянского сознания.
Сразу же после первого раздела Речи Посполитой и включения части Беларуси в состав Российской империи (1772) Екатерина II во всеуслышание объявила, что не думает сколько-нибудь стеснять свободу веры. она учредила в 1773 г. независимую от Рима Белорусскую католическую епархию с центром в Могилеве, во главе которой был поставлен епископ С.Богуш-Сестренцевич, представитель местного шляхетства. Обеспечивая католикам свободу вероисповедания.По своему новому устройству римско-католическая церковь на территории Беларуси не представляла собой замкнутого института, имевшего своего особого государя — папу, независимого от местной власти.
В 1795 перестало существовать Великое Княжество Литовское - когда-то великая держава двух современных народов: беларусского и литовского. Екатерине II удалось осуществить давнюю мечту русских царей и захватить его.
После присоединения Беларуси к России, имперское правительство начало проводить политику, направленную на нивелировку местных особенностей, имевшую конечной целью сближение и слияние с собственно русскими регионами. На присоединенные земли было распространено административно-территориальное деление на губернии и уезды. В соответствии с реформой 1802 г. на территории Беларуси создавалось пять губерний: Витебская, Могилевская, Минская, Виленская и Гродненская. В 1807 г. по условиям Тильзитского мира к России отошли Белосточчина (с 1843 г. в составе Гродненской губернии). Самодержавие, учитывая пограничное расположение Беларуси, а также напряженное политическое и социальное положение, создало здесь генерал-губернаторства: Белорусское (1772 - 1856 гг.), в которое вошли Витебская и Могилевская губернии, Литовское (Виленское) (1794 - 1912 гг.), в которое входили Минская, Гродненская и Виленская губернии. Губернии делились на уезды (примерно по 20-30 тыс. населения в каждом). Генерал - губернаторы фактически обладали неограниченными полномочиями. Власть генерал-губернаторов опиралась на мощный административный, военно-политический аппарат.
Население белорусских земель на протяжении месяца после опубликования указа правительства о включении в состав России приводилось к присяге. Те, кто отказывался присягнуть, должны были в трехмесячный срок выехать за границу, распродав недвижимое имущество. Основным действующим законодательным документом в области гражданского права оставался Статут Великого княжества Литовского 1588г., так как царские власти не решались проигнорировать коренные отличия государственно-правового положения населения белорусских земель. Местные жители (шляхта) имели возможность занимать различные административные должности, но ведущую роль в управлении краем занимали ставленники имперского центра.