Работа над оперой началась в 1837 году и шла в течение пяти лет с перерывами. Премьера оперы состоялась 9 декабря 1842 года на сцене Большого театра в Петербурге.
Так описывал Глинка зарождение замысла оперы «Руслан и Людмила»:
«Первую мысль о Руслане и Людмиле подал мне наш известный комик Шаховский… На одном из вечеров Жуковского Пушкин, говоря о поэме своей «Руслан и Людмила», сказал, что он бы многое переделал; я желал узнать от него, какие именно переделки он предполагал сделать, но преждевременная кончина его не допустила меня исполнить это намерение». - из книги Пушкинские тексты на театральной сцене в XIX веке, автор: Сергей Денисенко