В иероглифах не передавались гласные звуки - только согласные. Но в речи часто встречаются слова, различающиеся только гласными звуками. Скажем, написано два иероглифа означающих две согласные буквы "М" и "Р", но ведь это может быть и МИР, и МОР, и МОРЕ, и ЭМИР, и УМОРА. В этих случаях для получения слова МОРЕ к двум иероглифам буков "М" и "Р" присоединялся иероглиф, означавший воду. Этот иероглиф, обозначавший воду, был значком-определителем.