В 1941 году пошел в первый класс, но война остановила учебу на 3 года. В 1949 году, после окончания шестого класса, поступил в ремесленное училище в Люберцах. Получил специальность формовщика-литейщика. В 1954 году стал заниматься в Саратовском аэроклубе, где выполнил 196 полетов. Одновременно с отличием закончил Саратовский индустриальный техникум.Будущий космонавт родился 9 марта 1934 года в Гжатском районе, деревне Клушино в простой крестьянской семье.
В 1955 году юношу призвали служить в армию. В это время с отличием окончил первое военно-авиационное училище летчиков. Два года нес службу около Мурманска. Налетал 265 часов на МиГ-15 бис.
В 1959 в Советском Союзе Военно-воздушные силы активно занялись отбором претендентов для первого полета в космос. Всего было 20 кандидатов. Подготовка космонавтов проходила в Звездном. Лучшие летчики-истребители должны были обладать абсолютным здоровьем, профессионализмом, стрессоустойчивостью. Государственная комиссия утвердила кандидатуру Гагарина для полета на космическом корабле «Восток»
12 апреля 1961 года на космодроме Байконур был произведен старт корабля «Восток», генеральным конструктором которого стал Сергей Павлович Королёв. На его борту был пилот-космонавт Юрий Гагарин. «Восток» завершил полет на 108 минуте, выполнив один оборот вокруг Земли.