Образ Василия Теркина близок фольклорным героям: и богатырям былин или сказаний, и народным героям из бытовой солдатской сказки. Автор часто делает акцент на «фольклорности» своего героя, в этом отношении характерна глава «Поединок» , построенная на перекличках с былинным эпосом. В этой главе Теркин вступает в единоборство с противником, превосходящим его по силе:
Как на древнем поле боя,
Грудь на грудь, что шит на щит, —
Вместо тысяч бьются двое,
Словно схватка все решит.
Твардовский придает поединку максимум масштабности, особенно удачны строки, ставшие рефреном поэмы:
Страшный бой идет, кровавый,
Смертный бой не ради славы,
Ради жизни на земле.
Однако былинная торжественность, масштабность события (убеждающие сотни лет назад читателей былин, но уже невозможные в ХХ веке) как бы заземляются автором, который не без иронии "поправляет" масштаб, возвращает описываемому человеческое измерение, не отменяя полностью торжественности и масштабности ситуации. Это вообще свойственно Твардовскому: он пишет на стыка пафоса и иронии, былинного размаха и трезвой реальности. Твардовский либо избегает открытой героизации и слишком торжественного пафоса, либо с легкой иронией нейтрализует их:
Бьется насмерть парень бравый,
Так что дым стоит горой,
Словно вся страна-держава
Видит Теркина:
– Герой!
Что страна! Хотя бы рота
Видеть издали могла,
Какова его работа
И какие тут дела.
В то же время Василий Теркин в поэме не только былинный, общенациональный тип, но и личность. Фольклорные герои на протяжении всего сказания даны в неизменной форме. Образ Теркина дан в эволюции: чем ближе конец произведения, тем больше тревожных раздумий тревожат героя. В первых главах Василий — балагур, веселый и жизнерадостный, но никак не беспечный, не теряющий самообладания ни при каких обстоятельствах. Эти качества Теркина были особенно важны в тяжелые дни войны. В финале главы «На Днепре» Теркин молча курит в стороне от радующихся товарищей, и последние строки показывают его с неожиданной стороны:
—Что ж ты, брат, Василий Теркин, Плачешь вроде?. .
—Виноват.. .
Как известно, герой большинства произведений Твардовского прежде всего — крестьянин, мечтающий о счастье и благоденствии на родной земле. Но финская и Великая Отечественная война открыли автору новый мир, дали ему целый пласт впечатлений и размышлений. Поэтому в главном герое «Книги о бойце» Василии Теркине органично сплелись черты, характерные как для простого крестьянина, так и для воина, защитника отечества. Образ Василия Теркина многогранный, емкий, яркий и запоминающийся, а рифма «Василий — Россия» , несколько раз повторенная в тексте, подчеркивает, что этот герой является воплощением богатырства русского народа.