Австрия в средние века и в начале нового времени входила в состав «Священной Римской империи германской нации». Однако уже в средние века она складывалась в особое государство.
В конце XIV в. Австрия заняла место среди крупнейших княжеств империи. С XV в. австрийские герцоги из дома Габсбургов (с 1414 г.— эрцгерцоги) стремились использовать своё положение самых сильных князей империи для того, чтобы подчинить себе более мелкие государства Германии и стать в ней. господствующей силой.
С 1438 г. представители австрийского дома Габсбургов неизменно избирались императорами «Священной Римской империи».
Австрия, расположенная на берегах Дуная, обладала в средние века наиболее важным и безопасным водным торговым путём между Восточной и Западной Европой. Сухопутные дороги связывали её с Русским государством и Польшей и, с другой стороны, через альпийские перевалы — с Италией.
В стране, занимавшей столь выгодное положение на перекрёстке торговых путей, рано возникли и достигли значительного развития города — Маркт-МеДлинг, Винер-Нейштадт, Линц и др.
В конце XIV в. население Вены составляло уже около 100 тыс. человек. Вначале австрийские города вели главным образом посредническую торговлю товарами других стран, но уже в XIII в. наблюдалось значительное развитие в самой стране текстильной, металлургической и горной промышленности, производства предметов роскоши и других отраслей ремесла, продукция которых экспортировалась в разные страны.
Для XVI в. наряду с развитием цехового ремесла характерна деятельность крупных купцов-предпринимателей, которые подчиняли себе многих сельских и городских производителей. Таким образом, в горной и других отраслях промышленности начали зарождаться капиталистические отношения.
В целом Австрия не отставала от наиболее развитых в экономическом отношении районов Германии. Вместе с тем она имела свою особую экономическую структуру, отличавшую её от Германии. В Австрии города и сельское население были более или менее равномерно распределены по территории страны. Все её части почти в равной степени находились в сфере оживлённых международных торговых путей и в основном были одинаково развиты.
Своеобразно сложилась и политическая судьба Австрии. Её население, прежде всего крестьянство, закалённое на ранней стадии своего исторического существо' вания в борьбе против набегов кочевников, приобрело хорошие военные качества, с которыми не могли не считаться австрийские герцоги и феодалы.
Это было одной из причин того, что до XV в. австрийские крестьяне находились в более лёгких условиях феодальной зависимости, чем крестьяне соседних германских земель. В некоторых областях страны крестьяне имели право ношения оружия.
Военное и политическое влияние Австрии в Центральной и Юго-Восточной Европе обусловливалось как боевыми навыками её населения, так и интенсивным экономическим развитием и ранним ростом её городов. Австрийские герцоги (сначала Бабенберги, затем Габсбурги) сумели использовать эти преимущества, равно как и слабость своих соседей, и завоевать славянские земли — Штирию, Кариитию, Крайну, Горицу, Градишки.
Под власть Габсбургов перешли также Тироль и разбросанные мелкие немецкие владения в Верхней Швабии и Южном Шварцвальде (так называемая Передняя Австрия). Обладая в Австрии и в завоёванных землях богатыми ресурсами и используя при этом то обстоятельство, что Австрия была самым крупным княжеством «Священной Римской империи», Габсбурги продолжали расширять свои владения в XV—XVI вв.
В системе габсбургских владений Австрия занимала особое место. Она была не только их важной составной частью, но и политическим центром, особенно после того, как в 1521 г. Австрия вместе с рядом других обширных территорий габсбургского дома была передана в управление брату императора Карла V — эрцгерцогу Фердинанду (1521—1564), ставшему в 1556 г. императором под именем Фердинанда I.
В состав Австрии вошли тогда наряду с Верхней и Нижней Австрией на Дунае I также Передняя Австрия и, кроме того, Тироль и южнославянские земли — Штирия, Каринтия, Крайна и др.
То обстоятельство, что южнославянские земли находились в составе Австрийского эрцгерцогства, препятствовало самостоятельному экономическому и культурному развитию их населения.
Для самой же Австрии её роль в габсбургской державе имела своим результатом подчинение материальных и военных ресурсов, а также политических интересов Австрии широким планам Габсбургов и папства, являвшихся реакционнейшими силами Европы... Это самое главное, а остальное писать не буду.