Люди с давних времен мечтали преодолеть земное притяжение и выйти в космическое пространство, чтобы побывать на других планетах или даже, может быть, полететь к звездам. И в один прекрасный весенний день, 12 апреля 1961 года, был сделан первый шаг к осуществлению давней мечты всего человечества. В этот день состоялся первый орбитальный полет космического корабля с человеком на борту. Первым космонавтом стал наш соотечественник, Юрий Алексеевич Гагарин. И теперь дата 12 апреля отмечается в нашей стране, как праздник «День космонавтики».
О полетах в космос давно задумывались ученые из разных стран. В самом начале 20 века русским ученым Константином Эдуардовичем Циолковским были разработаны теоретические основы полетов в безвоздушное космическое пространство. В 1931 году энтузиастами космических полетов была организована Группа Изучения Реактивного Движения (ГИРД), в которой проводились эксперименты с реактивными двигателями и летательными аппаратами на ракетной тяге. Одним из участников ГИРД был Сергей Павлович Королёв, впоследствии ставший основоположником практической космонавтики. Под руководством Королева была создана ракета, которая 4 октября 1957 года вывела на орбиту Земли первый искусственный спутник. А через несколько лет ракета «Восток» доставила на орбиту Юрия Гагарина.
Старт космической многоступенчатой ракеты состоялся на космодроме «Байконур» 12 апреля 1961 года в 9 часов 6 минут. Когда ракета начала подъем, Гагарин сказал историческую фразу: «Поехали!». Его орбитальный полет продолжался 108 минут и завершился успешным приземлением у села Смеловка Саратовской области.
С этого дня развитие пилотируемой космонавтики пошло семимильными шагами. В мае того же года пятнадцатиминутный суборбитальный полет совершил американский астронавт Алан Шепард. А 16 июня 1963 года в космос полетела первая женщина, Валентина Терешкова. Уже в 1965 году космонавт Алексей Леонов совершил первый выход из космического корабля в открытый космос.
В 1968 году состоялся первый пилотируемый полет к Луне. Американские астронавты на космическом корабле «Аполлон-8» достигли Луны, совершили ее облет и вернулись обратно на Землю. Полет длился более шести суток. А в июле 1969 года американские астронавты Армстронг и Олдрин высадились на поверхность Луны. Впервые в истории нашей цивилизации нога человека ступила на поверхность другой планеты!
С 1971 года на орбиту Земли стали выводить орбитальные станции, предназначенные для долговременного пребывания экипажа в космосе. Первая такая станция называлась «Салют». Затем была многомодульная станция «Мир». А в наши дни на орбите Земли находится Международная Космическая Станция (МКС), собранная из модулей, изготовленных в разных странах.
12 апреля 1981 года состоялся запуск первого в мире многоразового космического корабля, который взлетал как ракета, а приземлялся как самолет. И хотя сегодня программа «Спейс Шаттл» закрыта, ученые и инженеры всего мира продолжают работать над проектами многоразовых космических кораблей.
Космические программы в наше время имеют многие страны, но первым космонавтом в истории Земли на все века останется наш соотечественник, Юрий Алексеевич Гагарин. И как признание этого исторического факта, с 2011 года день 12 апреля отмечается во всем мире еще и как «Международный день полета человека в космос».