Европейские города в средние века были обнесены стенами с воротами, которые обычно запирались на ночь на замки. Каждые ворота имели свое название (в Москве они назывались Боровинские, Покровские и т.д.). Были главные ворота, ключи от которых являлись символом города.
В те времена (и с тех времен) существовал обычай преподносить ключи от города победителю в случае капитуляции, как признание покорности.
Наполеон в покоренных городах Европы получал такие ключи, поэтому он ожидал и ключи от Москвы, уверенный, что капитуляция Москвы будет означать и капитуляцию России. Но не произошло ни первого, ни второго.