О широком распространении юрт в жизни казахов пишут многие путешественники, побывавшие в разные времена на территории Казахстана. За казахской юртой закрепилось классическое наименование – кииз уй – войлочный дом. Есть и другие термины этого переносного жилища: ак боз уй или просто боз уй. Наиболее древнее название юрты бытует среди жителей Восточного Казахстана. Здесь юрта называется по ее основной части конструкции – кереге – сборно-раздвижной решетке (стенке).
На протяжении многих веков просторы Евразии населяли племена, ведшие кочевой образ жизни. Основным богатством, дававшим им пищу и сырье для производства предметов быта, был скот. А рост поголовья зависел от сменяемости пастбищ и водных источников по мере их истощения. Это определило кочевой образ жизни насельников Евразии. В таких условиях они изобрели одно из величайших приобретений цивилизации – юрту, которая по своему функциональному назначению наиболее соответствует кочевому образу жизни, а по художественному оформлению, по декору ей нет равных.
В своем развитии юрта прошла долгий путь, от простейших форм переносного жилища (например, шалаша) до окончательного ее оформления. Еще Геродот писал в своих очерках о Скифии: "Каждый живет под деревом. На зиму дерево покрывают плотным белым войлоком, а летом оставляют без покрышки". Гиппократ, древнегреческий врач и естествоиспытатель V века до н.э. дает описание образа жизни скифов: "Называются кочевниками потому, что у них нет домов, а живут они в кибитках, из которых наименьшие бывают четырехколесные, а другие - шестиколесные; они кругом закрыты войлоком и устроены подобно домам: один с двумя, другой с тремя отделениями; они непроницаемы ни для дождевой воды, ни для света, ни для ветров..." Такие дома на колесах были переняты в последующие века у скифов кочевым миром евразийских степей, о чем имеются письменные свидетельства.
Бесспорно, первоначальной формой основания жилища был круг, и он был взят человеком из природы. Человек модифицировал, совершенствовал ее сообразно своим потребностям, что прослеживается на развитии переносного жилища.
Шалаш был ступенью к созданию той конструкции, которую мы называем юрта. В прошлом на территории Казахстана можно было встретить шалаш-курке: нижние концы жердей ставились на землю, образуя окружность, а верхние – связывались, создавая коническую конструкцию. Верх сооружения закрывался пучками травы, камышом, а позднее – войлоком.
О том, что юрта возникла в тюркской среде, а затем была заимствована монголами, подтверждают сочинения средневековых авторов, в которых говорится, что в начале XIII в. основная масса монголов пользовалась жилищем хуннского типа, но знали и тюркскую юрту, которой пользовалась феодальная верхушка. Таким образом, юрта возникла в середине I тысячелетия н.э. в тюркской среде и в дальнейшем она совершенствовалась, приобретая этнические особенности в среде тюрко-монгольских народов.