Гласными называются звуки, которые в отличие от согласных возникают при образовании тона - без участия шума. Кроме того, в отличие от согласных гласные звуки способны образовывать слог и участвовать в формировании ударения. Надо сказать, что есть языки, где слог способны образовывать и некоторые согласные, преимущественно сонорные согласные (например, в чешском: vlk - волк). Гласные звуки в русском языке очень важны: помимо участия в смыслоразличении, они являются для нас опорными при определении ритмического строения слова и его границ.
В русском языке гласные звуки выполняют следующие функции: участвуют в построении слова, могут различать слова, создавать ритм - формировать ударение, участвовать в формировании интонации (в том числе эмоциональной - "“Как она пла-авает!”" - говорим мы, когда хотим выразить свое особенно теплое отношение). Гласные звуки в русском языке наиболее интенсивные и могут изменять свою длительность в очень широких пределах, в отличие от большинства согласных звуков. Акустически гласные звуки отличаются от согласных значительно большей суммарной энергией произнесения. Этот признак - суммарная энергия произнесения - важен не только для гласных, он позволяет также выделить среди согласных звуков особый класс сонорных звуков, или сонантов. Сонанты занимают как бы промежуточное положение по признаку суммарной энергии произнесения между гласными звуками и остальными (не сонорными) согласными - взрывными, шумными и аффрикатами. Сравните, как звучат слова с максимальным контрастом по интенсивности между согласными и гласными звуками (глухие взрывные согласные + гласные) и слова с минимальным контрастом (эти слова состоят из гласных звуков и сонантов).
кит – пакт – кепка – папа – сито
мал – нам – лавр – мама – норма - рама
Основа гласных звуков - тон. Гармонический характер тонового звука важен для речи - гармонические колебания отличаются высоким уровнем энергии, а также тем, что энергия звука распределяется достаточно равномерно по всему акустическому спектру, тем самым звук становится устойчив к разного рода естественным шумам, которые в большинстве случаев локализуются в ограниченной спектральной области. Поэтому гласные звуки хорошо слышны, их можно растягивать по длительности (потерявшись в лесу, мы зовем "ау-у-у!"); они могут быть достаточно короткими, однако сохраняют при этом свою интенсивность. Это свойство гласных звуков обеспечивает возможность такого основополагающего для фонетической системы русского языка фонетического явления, как количественная редукция гласных звуков.
Гласные звуки в русском языке на слух различаются в зависимости от объема и формы резонаторов, которые образуются в речевом тракте в результате изменения положения и формы языка в ротовой полости, а также в зависимости от того, как форма ротового отверстия, образуемого с помощью губ, изменяет характер воздушной струи на выходе изо рта. Однако язык, как наиболее подвижный орган артикуляции, постоянно занят в производстве и других звуков - согласных (также как и губы). Поэтому в потоке речи объем и форма резонаторов постоянно изменяются вследствие процессов коартикуляции. И подсистема русских гласных звуков (равно как и согласных) не может быть установлена вне их смыслоразличительных возможностей в рамках единой фонетической системы языка.