У большинства древних народов существовали политеистические религиозные системы. Египтяне поклонялись разным божествам. Каждый город имел своего бога-покровителя, чьё место в иерархии божеств зависело от политического и военного значения этого населённого пункта. Все египтяне почитали Амона-Ра (бог солнца), Осириса (властелин загробного мира), Исиду (богиня плодородия), Гора (бог света), Сехмет (богиня войны, покровительница фараонов). Жители Египта представляли богов в виде людей (Птах, бог-творец), животных (Сехмет в образе львицы) или как некое их сочетание (Анубис, бог загробного царства, человек с головой шакала). Для отправления культа строились храмы, устанавливались статуи, жрецы приносили жертвы. В честь богов празднества, шествия, включавшие в себя множество церемоний.
Фундаментом греческой религии являлось убеждение, что над человечеством стоят силы с сверхъестественными возможностями. Греки были политеистами. Их религия носила антропоморфный характер (человеческий облик богов), поскольку считалось, что божества похожи на людей внешне, характером, слабостями. От человека бога отличало лишь бессмертие и чудесные способности. Эллины верили, что боги живут на горе Олимп, а пищей им служат нектар и амброзия.
Римляне поклонялись и божествам подчинённых стран, пытаясь найти параллели со своим пантеоном и романизируя чужие верования. Во II в. до н. э. в Рим проник ряд восточных культов, что было следствием установления более тесных контактов с цивилизациями Востока. Из Египта пришёл культ богини Исиды и Сераписа, из Месопотамии – богини Кибелы, из Персии – Митры. Однако некоторые обычаи показались римлянам неприемлемыми (человеческие жертвоприношения, тайные собрания), поэтому сенат запретил римским гражданам становиться жрецами этих культов.