Эволюция Восточной цивилизации сильно отличается от Западной. Остается спорным вопрос: был ли феодализм в классическом виде в Индии, Китае, на Арабском Востоке, т. е. в районах, где раньше других зародились древнейшие очаги цивилизации на Земле.
В эпоху Средневековья повсюду на Земле царила политическая раздробленность. Это явление было характерно и для Востока.
Сложнее обстояло дело с наличием феодальных производственных отношений на Востоке. Повсеместно (кроме Японии) роль господствующей структуры играло всесильное государство, и понятие "феодализм" применительно к периоду Средних веков можно использовать лишь условно.
На Востоке государство выполняло функции господствующего класса в лице причастного к власти сословия во главе с самим правителем и жило за счет ренты — налога с земледельцев, в том числе крестьян. В общеевропейском понимании феодалов как отдельного от государства сословия здесь не было, как не было феодального землевладения, феодальной частной собственности, закрепощения крестьянства.
Традиционный Восток не знал перехода от одного способа производства к другому. Вообще Восточная цивилизация не развивалась как линейно-прогрессивная, где более или менее плавно сменяли друг друга способы производства и системы хозяйственных отношений, а прогрессировала циклично. Главной структурной ломкой на Востоке на грани между Средними веками и Новым временем был переход к колониальным (полуколониальным) отношениям, т. е. эпоха Древнего мира и Средневековья сосуществовали там в рамках одной традиционной структуры. Таким образом, начавшись в V в., как и повсюду на Земле с некоторыми вариациями для отдельных стран, период Средневековья затянулся здесь до XVIII — начала XIX в., т. е. до окончательного оформления колониальной системы.
Но на Востоке в этот огромный промежуток времени развивалась хозяйственная жизнь, социально-экономические отношения. Вся ближневосточная зона и ряд государств Азии оказались под влиянием ислама, который с VII— VIII вв. н. э. был не только новой религией, но и новой моделью государственности в рамках Арабского халифата. Главной задачей в этих государствах считалось воспитание простых людей в покорности высшей силе.
Феноменом Среднего Востока и причиной его сравнительного экономического благополучия были транзитная торговля и мореплавание. Торговые связи по Великому шелковому пути соединяли Европу с Индией и Китаем. Это способствовало обмену открытиями в науке и технике. Торговля, сухопутные и морские пути были "кровеносными артериями" для всего Востока, с их помощью развивались рыночные и частнособственнические связи. Строились новые города и порты. Даже ислам распространялся во многом с помощью транзитной торговли.
Очень важной проблемой в рамках Восточной цивилизации оставался вопрос о собственности. Рассмотрим эту проблему более подробно на материалах экономической истории в Средние века стран Ближнего Востока, Индии, Китая, а также Японии.
Еще в I в. до н. э. большая часть территории Ближнего Востока превратилась в провинции Рима с последующей романизацией и христианизацией населения. К VII в. н. э. Египет, Сирия, Малая Азия были восточной периферией Византии — или Восточной Римской империей. С наступлением ислама они в VII—VIII вв. были включены в состав Арабского халифата. А Месопотамия еще во I в. до н. э. вошла в состав Парфии.
Города — полисы Месопотамии, созданные по образцу античных полисов, во многом отличались более развитыми товарно-денежными отношениями. Во II в. н. э. на смену парфянам пришли персы Сасаниды. Население было поделено на четыре основные группы: жрецов, воинов, чиновников (все они не платили налогов) и податной народ — крестьян, горожан. Наблюдалось и расслоение сельской общины. Христианству противостоял зороастризм.
Аравия была страной кочевых племен бедуинов, использующих верблюдов для кочевий и торговли. На базе племенных объединений создаются протогосударства.
Последователи Муххамада сплотились после его смерти в 630 г. Власть халифов Омейядов (с 661 г.) усилилась за счет исламизации и арабизации завоеванного населения. Медленно шли эти процессы в Египте, Ливии, Магрибе (Северной Африке) в среде христианизированного ранее населения. Но в течение ряда веков на базе арабского языка и письменности халифы добились и здесь значительного успеха. Труднее им пришлось в Ливане и Палестине. Упорное противостояние арабизации наблюдалось в самом Иране, где Сасаниды лишились власти; они не смогли видоизменить язык и национальную культуру Закавказья и Средней Азии. Наблюдалась слишком большая разница — языковая, в традициях культуры и государственности. Постепенно арабский язык повсеместно стал государственным.