Мартин Иден, главный герой одноименного романа Джека Лондона, был моряком, обычным рабочим парнем, вышедшим из низшего слоя общества. Когда он знакомится с девушкой из буржуазной семьи Руфь Морз, в полуграмотном парне зарождается интерес к литературе. Чтобы быть достойным новой знакомой, в которую он влюбляется, Мартин Иден принимает решение измениться и заработать деньги. Он разрабатывает программу своего развития, обогащает словарный запас, работает над произношением. Он читает научные труды, романы, сборники поэзии. Через некоторое время упорное самосовершенствование приносит свои плоды: в интеллектуальном плане парень становится намного выше Руфи, ее семьи и знакомых, которые до этого вызывали в нем стыд за собственное невежество. Кроме прочего, Мартин Иден сам становится писателем.