І тварини, і людина володіють вродженими програмами поведінки, тобто вони народжуються з деякими знаннями про навколишній світ і правилами поведінки в ньому. Такі програми будуються на основі життєвого досвіду наших далеких предків. Ці програми, що передаються нам з генетичним матеріалом, повинні допомогти задовольняти найголовніші життєві потреби і сприяти виживанню виду.
Так, новонароджене немовля рефлекторно затримує дихання при зануренні у воду. Цей рефлекс необхідний для того, щоб не задихнутися під час пологів, але через кілька місяців життя він згасає. Іншою, більш складною формою вродженої поведінки є інстинкти. Інстинкт являє собою ланцюг послідовностей, які змінюють один одного на рівні безумовних рефлексів, що дозволяють забезпечувати найважливіші життєві потреби: харчування, розмноження та ін. Наприклад, у птахів вроджено присутні інстинкти, що дозволяють їм у відповідний час року знайти собі пару, побудувати гніздо, відкласти яйця, висидіти пташенят, вигодувати їх і навчити цілому набору необхідних їм навичок.
У багатьох тварин існує запам’ятовування (імпринтинг) – властивість тільки що з’явившихся на світ особин цього виду запам’ятовувати своїх батьків, відмінні ознаки об’єктів. Наприклад, вилупилися каченята, гусенята, курчата вважають своєю мамою ту рухому істоту, яку побачать першими, і старанно слідують за нею. Періоди імпринтингу є і у людини. Якщо в цей період дитина виховувалась, наприклад, вовками, то вона ніколи не зможе стати повноцінним членом людського суспільства, не зуміє оволодіти мовою, письмом, і хоча б частково збереже повадки вовка на все життя.
Програми придбаної поведінки
Найбільш прості програми придбаної поведінки будуються на основі умовних рефлексів: тварина навчається рятуватися від ворогів, знаходити ті місця, де більше їжі, укриватися від негоди. Але не можна всю придбану протягом життя поведінку зводити до вироблення умовних рефлексів. Адже розумна собака прекрасно розуміє, що не потрібно потрапляти під колеса автомашини або мотоцикла, хоча жодного разу ще в таку небезпечну ситуацію не потрапляла і умовний рефлекс виробитися не міг. Та й будь-який власник собаки чи кішки призведе вам безліч прикладів того, що його улюбленець прекрасно розуміє.
Дійсно, дослідники довели, що багато тварин мають елементи розумової діяльності. Леонід Вікторович Крушинський і його співробітники дуже багато зробили для того, щоб порівняти «кмітливість» різних видів тварин, і показали, наприклад, що ворони володіють розумовою діяльністю не меншою мірою, ніж собаки. Але самими розумними тваринами є деякі види мавп і дельфінів.