На Земле около 1,5 млн. видов животных. Они обитают повсюду — на суше, в пресных и соленых водоемах, на дне океана, в почве. Столь же они разнообразны по внешнему виду и по своим экологическим нишам. Животных не так уж много, если попытаться представить себе, сколько разных профессий требуется, чтобы все круговороты в биосфере работали успешно.
Попросту говоря, в биосфере нет незаменимых видов, но нет и лишних или ненужных. В ней столько видов, сколько нужно для ее нормальной работы. Если насчитано в ней 320 тыс. видов растений и 1,6 млн. видов животных, значит, столько ей их и надо.
Долгое время многообразие видов живых организмов поражало человека и казалось ему излишним. Теперь мы понимаем, что это разнообразие — основа устойчивости биосферы. Это легко понять, если обратиться к упрощенной схеме цепи питания, где каждый трофический уровень занимает один вид (рис. 8). Достаточно, чтобы что-то непредвиденное случилось с любым из видов, и все остальные погибнут. Теперь взглянем на схему сети питания с большим числом видов (рис. 7). В этом случае сокращение численности одного из потребителей фитопланктона не приведет к гибели остальных, а сельдь в составе сети его даже не почувствует. Чем больше будет разных видов живых организмов, тем устойчивее окажется экологическая система. Биосфера так устойчива потому, что все связи в ней сотни тысяч раз продублированы. Каждый вид-дублер чем-то отличается от других, например размерами, устойчивостью к голоду, холоду и болезням, предпочитаемой пищей, способом ее поедания и поэтому может себя чувствовать даже лучше и интенсивнее размножиться в таких условиях, которые для другого вида оказались неблагоприятными.