Различают три формы борьбы за существование: внутривидовую, межвидовую и борьбу с неблагоприятными условиями неорганической природы.
Наиболее напряженная из них - внутривидовая борьба, которая особенно обостряется при повышении плотности популяций.
Межвидовая борьба наблюдается между популяциями разных видов. Она может проявляться в форме конкуренции за одни и те же виды природных ресурсов или в форме одностороннего использования одного вида другим - взаимоотношения между хищником и жертвой, паразитом и его хозяином.
Борьба с неблагоприятными физическими условиями также играет большую роль в эволюционных изменениях организмов. Абиотические факторы оказывают значительное влияние на эволюцию организмов не только сами по себе - их влияние может усиливать или ослаблять внутри - и межвидовые взаимоотношения.