Впервые Толстой побывал на севастопольских бастионах, когда уже в течение двух месяцев на подступах к городу шли кровопролитные бои. Он осматривал город, превратившийся в крепость, и беседовал с солдатами, матросами и офицерами, и всё, что он увидел, говорило ему: стойкость и храбрость, героизм и мужество севастопольцев намного выше, чем представлялось ему до приезда в Крым. Толстой видел и неимоверные страдания солдат из-за бездорожья и плохого транспорта, безобразного снабжения и отвратительного медицинского обслуживания. Наблюдения привели смелого и резкого в суждениях офицера к выводу о необходимости преобразования России. Он составляет две докладные записки, представляющие собой проекты переформирования батарей и армий, и посылает их правительству, и обе они оказываются без ответа. Но офицер-патриот не успокаивается и продолжает искать другие пути, используя имеющееся у него главное орудие – перо. Он пишет «Севастопольские рассказы», где, по словам Некрасова, «просто верно» передана жизнь осуждённого города, потому что автор их был и свидетелем, и участником обороны Севастополя.