Китай — ярко выраженная горная страна: 80% его территории составляют горы и плоскогорья. Западный Китай представляет собой наиболее обширное в мире высокое нагорье, отличающееся резко континентальным климатом. Восточный Китай расположен несколько ниже Западного и доступен со стороны моря, так как он прорезан в продольном направлении большими долинами рек, которые издавна были важнейшими торговыми магистралями.
Восточный Китай отличается от Западного более мягким климатом и более разнообразной растительностью. Благоприятные естественные условия Восточного Китая способствовали тому, что именно здесь в древности возникла земледельческая культура и появились древнейшие государства.
Наиболее древним районом расселения китайского народа является область среднего и нижнего течения реки Хуанхэ (Желтая река), а также равнина, прилегающая к Печилийскому заливу. Умеренный климат и плодородная лессовая почва способствовали здесь раннему развитию земледельческого хозяйства. Общее количество осадкой, выпадающих в этой местности, достигает 50-60 см, этого достаточно, чтобы обеспечить хороший урожай проса.
Однако неравномерное распределение осадков часто вызывало неурожаи. Поэтому население Древнего Китая принуждено было создавать систему искусственного орошения. Грандиозные катастрофические наводнения реки Хуанхэ, связанные с постоянным повышением уровня дна реки, были страшным бедствием для земледельцев. Река, выходя из своего старого русла, разливалась по всей окружающей местности, разрушая поселения и уничтожая посевы.