С июня по август 1812 года армия Наполеона, преследуя отступающие русские армии, прошла около 1200 километров от Немана до Москвы. Как следствие, её коммуникационные линии оказались сильно растянуты. Учитывая этот факт, руководство русской армии приняло решение создать мобильные отряды для действий в тылу и на коммуникационных линиях противника, с целью препятствовать его снабжению и уничтожать небольшие его отряды.
Первые партизанские отряды были созданы ещё до Бородинского сражения. 23 июля, после соединения с Багратионом под Смоленском, Барклай-де-Толли сформировал летучий партизанский отряд из Казанского драгунского, трех донских казачьих и Ставропольского калмыцкого полков под общим начальством Ф. Винцингероде. Винцингероде должен был действовать против левого фланга французов и обеспечивать связь с корпусом Витгенштейна. Летучий отряд Винцингероде показал себя и важным источником информации. В ночь с 26 на 27 июля Барклай получил от Винцингероде известие из Велижа о планах Наполеона наступать из Поречья к Смоленску, чтобы перерезать пути отхода русской армии. После Бородинского сражения отряд Винцингероде был усилен тремя казачьими полками и двумя батальонами егерей. В бою под Звенигородом летучий отряд задержал наступление крупных сил французов, а затем продолжал действовать против флангов неприятеля, разбившись на более мелкие отряды[2][3].
Самым известным партизанским командиром в русской армии был Денис Давыдов, поэт и автор «Военных записок». За пять дней до Бородина он представил князю Багратиону план, заключавшийся в том, чтобы, пользуясь растянутыми коммуникациями Наполеона, действовать в его тылу, делать внезапные налёты на склады, на курьеров, на обозы с продовольствием[4].
Кутузов разрешил дать Давыдову 50 гусар и 80 казаков. С этими силами Давыдов отправился в тыл наполеоновской армии. В начале сентября с этой партией Давыдов напал на французский транспорт в 30 повозок с прикрытием в 225 человек, следовавший в Царёво-Займище. Весь транспорт был взят, прикрытие истреблено, за исключением 100 человек, взятых в плен. Скоро был захвачен и другой обоз. Впоследствии отряд Давыдова значительно усилился — к нему присоединились освобождённые из плена русские солдаты и крестьяне. Во всех делах Давыдова особенно отличался лихой донец, искусный наездник и разведчик — урядник Крючков[5].
Действия в тылу противника без поддержки местного населения были немыслимы. Однако вначале Давыдов с трудом находил общий язык с крестьянами. К каждому селению подъезжали с осторожностью, так как вооружённые крестьяне, охранявшие свои деревни, завидев армейские мундиры, нападали на партизан. Партизанам Давыдова приходилось сначала доказывать, что они — русские солдаты.Постепенно отношения с населением наладились, и Давыдов стал вести очень успешные боевые действия. В конце сентября его отряд был усилен прибывшим с Дона полком войскового старшины Попова[7]. С партией в 200—300 человек Давыдов наводил панику и, обращая в бегство отряды в пять раз большие, забирал обоз, отбивал русских пленных, иногда захватывал орудия[8].
После отступления из Москвы Кутузов направил во все стороны партизан с приказом, , нападать внезапно и, действуя то совокупно, то порознь, наносить всевозможный вред неприятелю. Отряды эти редко превышали 500 человек и были большей частью составлены из казачьих войск, с небольшим числом регулярной конницы. К востоку от армии действовали полковники князь Кудашев и Ефремов; к западу, между Можайском, Москвой и Тарутином, — полковник князь Вадбольский, капитан Сеславин и поручик фон Визин; к северу от Москвы действовал отряд Винцингероде, усиленный частью Тверского ополчения; он высылал от себя отряды флигель-адъютанта Бенкендорфа и полковников Чернозубова и Пренделя — вправо, к Волоколамску, Звенигороду, Рузе, Гжатску, Сычёвке и Зубцову, а влево — к Дмитрову. Капитан Фигнер действовал в ближайших окрестностях Москвы и часто, переодевшись во французский мундир, бывал на неприятельских биваках и даже проникал в сам город для получения сведений о противнике. Чтобы создать опорный пункт для партизан, действовавших на Смоленской дороге, выслан был отряд генерал-майора Дорохова, который 27 сентября внезапным нападением взял Верею с находившимся в ней французским гарнизоном[9].
В отдельных эпизодах войны несколько партизанских отрядов, соединив свои силы, были способны справиться с крупными воинскими соединениями врага. Так, в ходе боя под Ляхово соединённые силы четырёх партизанских отрядов под командованием Д. Давыдова, А. Сеславина, А. Фигнера и В. Орлова-Денисова разгромили бригаду генерала Ж.-П. Ожеро численностью более 1 500 человек[10].
Крестьяне гораздо легче и проще сходились и сносились с партизанами и их начальниками, чем с регулярными частями армии[8]. Особенно важна была для партизан помощь крестьянства в самом начале партизанщины. Крестьяне Бронницкого уезда Московской губернии, крестьяне села Николы-Погорелого близ Вязьмы, бежецкие, дорогобужские, серпуховские крестьяне принесли весьма существенную пользу партизанским отрядам.