В своем романе Стендаль создал трагедию жизни Жюльена Сореля, сына плотника, столкнувшегося с «хозяевами» монархической Франции. В эпоху жизни главного героя романа монархия продлевала свои дни под видом режима Реставрации. Юный Жюльен, презираемый за свою физическую слабость отцом и братьями, любит уединяться наедине с книгами о военных подвигах Наполеона и мечтает о славе. Наконец, он оказывается перед выбором – либо смириться, продолжая жить в безвестности, либо попытаться заняться самообразованием и найти свое место в привилегированных слоях населения. Он делает выбор в пользу последнего. И чтобы лучше всего отвечать потребностям общества своего времени, он облачается в митру священника – своеобразную униформу того века. Он выбирает «черное», цвет лицемерной набожности. Тем самым, цвет «госпожи Фортуны» изменился – из «красного» перешел в «черное». Красный – это цвет отваги, благородства, крови, символизирующий военную славу. Однако война осталась позади. Сорель опоздал родиться, чтобы проявить себя на поле боя и так обрести влияние в обществе.
Поэтому он пытается проникнуть в кружок аристократов окольным путем. Он хочет использовать свою привлекательную внешность, чтобы добиться славы и богатства. Герой приходит к выводу, что для счастья нужно иметь богатство. Однако в его честолюбивые замыслы, продиктованные здравым смыслом, вмешивается любовь. Сначала он использует чувства к нему мадам Луизы де Реналь, жены мэра города Верьера, в доме которого служит гувернером. После того, как по городу начинают ходить слухи об их интимной связи, он покидает свою службу и уезжает.
Продолжает учебу в духовной семинарии в Безансоне, где поражает своими познаниями ректора аббата Пирара, который позднее порекомендует его на пост секретаря к своему давнему другу маркизу де Ла-Молю. Избалованная дочь маркиза оскорблена невниманием и равнодушием молодого секретаря отца, а потому пытается всячески привлечь его внимание. Жюльен не любит ее, но симпатия аристократки льстит его самолюбию. После одной совместной ночи, Матильда решает порвать с Жюльеном, а тот мучается от сознания своей неразделенной страсти. По совету своего друга, он пытается вызвать в Матильде ревность, флиртуя с другими дамами. План удается.
Матильда снова проникается к нему любовью, после чего сообщает, что ждет от него ребенка и готова выйти за него замуж. Однако блестящему завершению честолюбивых замыслов Сореля, пробраться на самый верх, не суждено сбыться. Их расстраивает письмо от госпожи де Реналь, в котором она изобличает своего бывшего любовника, называя лицемером и обольстителем. Маркиз де Ла-Моль выгоняет Жюльена с позором. В припадке гнева Сорель едет к своей бывшей возлюбленной и стреляет в нее из купленного для этих целей револьвера. Его приговаривают к смертной казни. В тюрьме он раскаивается в покушении на убийство и мирится с госпожой де Реналь, которая не умирает от ран. Та, в свою очередь, признается, что письмо было написано под диктовку ее духовника, а не по ее личной инициативе. После вынесения смертного приговора, Жюльен Сорель не хочет подавать апелляцию, считая, что достиг в жизни всего и ему больше не к чему стремиться. Госпожа де Реналь умирает через несколько дней после его казни.
Итак, все честолюбивые замыслы были перечеркнуты любовью. Сорель вынужден признать, что ему плохо удается роль Дон Жуана, поскольку он не может оставаться безучастным участником любовной игры. Он полностью отдается своей страсти, жертвуя во имя любви своим будущим и своими «наполеоновскими» планами