Начало Папской области положил франкский король Пипин Короткий, в июне 752 года подаривший после своего похода на лангобардов папе Стефану II территорию бывшего Равеннского экзархата, что считалось «возвращением» папе земель, хотя они ему ранее не принадлежали. В дальнейшем Пипин Короткий несколько раз «округлял» папские владения, и как таковая Папская область возникла в 756 году.
Расширение территории папского государства проходило хаотично, в результате чего в его состав зачастую входили земли, изолированные друг от друга. Попытки первых пап отстроить централизованное государство с административным аппаратом натолкнулись на характерный для средних веков феодальный сепаратизм, для сохранения власти папы были вынуждены опираться на короля франков. Зависимость пап от франкских королей не устраивала местную феодальную аристократию, в 799 году папа Лев III был даже избит неизвестными. Направленная Карлом Великим в Рим комиссия установила, что в жизни папы имелось немало «авантюр уголовного характера». Кроме того, государственная власть папы на первых порах зачастую ограничивалась сбором доходов, конкурируя с властью франкских королей и византийских императоров. Так, например, Пипин Короткий провозгласил себя королём Италии, а Карл Великий отменял решения церковного суда; в правление последнего папа был фактически вассалом правителя франков. В папских владениях действовали императорские чиновники, собиравшие суд. В 800 году папа Лев III в Риме торжественно короновал Карла императором, после чего сам должен был принести ему присягу верности.