Озвоночник хрящевых рыб, как и всех других рыб, расчленяется на 2 отдела: передний — туловищный, несущий ребра, и задний — хвостовой, не имеющий ребер, но образующий внизу под хордой так называемый гемальный канал. Туловищный отдел несет функцию поддерживания внутренних органов полости тела, хвостовый отдел — двигательную функцию. Кроме типичных нижних ребер, у костных рыб, обладающих мощным наружным панцирем (Polypterus, Crossopterygii), развиваются еще и верхние ребра. У наземных позвоночных в связи с переходом к передвижению по земле при помощи конечностей, а также в связи с развитием подвижного сочленения между черепом и позвоночником появляется обособление новых отделов в осевом скелете. У амфибий обособляется один шейный позвонок и один крестцовый. Кроме того, в связи с плечевым поясом появляется грудина. У всех амниот образуется замкнутая грудная клетка путем сочленения нижних отделов ребер с грудиной. В связи с этим появляется новый, более активный тип дыхания благодаря развитию системы реберных мышц, поднимающих и опускающих грудную клетку, что является важным прогрессивным этапом в эволюции позвоночных. Таким образом, у амниот происходит явное обособление типичных для высших классов пяти отделов позвоночника: 1) шейного — подвижного отдела с редуцированными ребрами; 2) грудного — с ребрами, соединенными на брюшной стороне с грудиной в грудную клетку; 3) поясничного — с длинными поперечными отростками; 4) крестцового— соединенного с поясом задних конечностей и 5) хвостового—с измененными позвонками, нередко имеющими гемальный канал.