Капитан Кук навеки вошел в историю как первооткрыватель Австралии.
О существовании большого материка в южном полушарии предположительно
говорили еще ученые античности (К.Птолемей и др.). Первое появление
европейцев у берегов Австралии относится к эпохе Великих географических
открытий. В 1605 г. голландский мореплаватель Виллем Янсзон проник на
побережье залива Карпентария. В 1606 г.испанец Торрос проплыл проливом,
который отделяет от материка остров Новая Гвинея. В 1643 г. голландский
мореплаватель Абель Тасман обогнул материк с юга, где он встретил
большой остров, позже названный его именем - о. Тасмания.
Однако испанцы и голландцы долгое время сохраняли свои территориальные
открытия в глубокой тайне. Только в 1770 г. восточное побережье
Австралии открыл знаменитый английский мореплаватель Джеймс Кук. Вскоре
после этого на юго-восточном побережье материка англичанами был заложен
город Сидней. Первоначально внимание европейцев в Австралии привлекали
хорошие пастбища, которые использовали для разведения скота, в
особенности овец. С конца XVIII в. началась колонизация Австралии
англичанами, ее освоение и изучение. Весь XIX век был на материке веком
путешествий и географичеких открытий. В 70-е гг. XIX в. в Австралии и на
Новой Гвинее жил и работал выдающийся русский путешественник и этнограф
Н.Н. Миклухо-Маклай.