Главный герой рассказа "Конь с розовой гривой" - мальчик Витя, сирота. Его мать утонула в реке. С тех пор воспитанием Вити занимаются бабушка и дедушка. Об отце автор не упоминает:
"Он сирота, а вы всешки при родителях!..."
Витя с бабушкой и дедушкой живут в большом селе где-то в тайге:
"Деревня большая была, народ голосистый..."
"Правда, село здесь слышно, а все же тайга..."
О внешности Вити известно, что он - крепкий мальчик, как гриб боровик:
"Гляди вон, как ест парнишка, оттого и крепок, как гриб боровик."
Бабушка воспитывает Витю в строгости. Мальчик хорошо знает, что бабушку трудно обмануть и разжалобить слезами:
"Улизнуть не так-то просто. Бабушка знает все мои повадки наперед."
"...Я и сам знал, что им-то, левонтьевским, «ха-ха!», а мне «хо-хо!». Бабушка моя, Катерина Петровна, не тетка Васеня, от нее враньем, слезами и разными отговорками не отделаешься."
Строгая бабушка всегда требует от Вити отчета о его поступках:
"Жалко ягод. Грустно. Тоска на сердце — предчувствует оно встречу с бабушкой, отчет и расчет."
Бабушка кричит и "поддает" Вите за его шалости. Мальчику не нравится это. Витя не понимает, что за этой строгостью стоит бабушкина любовь:
"...бабушка только кричит, еще нет-нет да поддаст — у нее не задержится."
Витя любит проводить время с дедушкой, с которым ему спокойно и свободно. Дедушка никогда не кричит на внука:
"У дедушки на заимке я любил бывать. Спокойно у него там, обстоятельно, никакого утеснения и надзора, бегай хоть до самой ночи. Дедушка никогда и ни на кого не шумел..."
Любимое лакомство Вити - пряник в виде белого коня с розовой гривой. Эту сладость мальчику покупают не часто:
"Пряник конем! Это ж мечта всех деревенских малышей. Он белый-белый, этот конь. А грива у него розовая, хвост розовый, глаза розовые, копыта тоже розовые."
Витя дружит с соседскими ребятами (детьми соседа Левонтия). Витя интересно и весело проводит с ними время:
"Так интересно и весело мы провели весь день, и я совсем уже забыл про ягоды..."
Левонтьевские ребята, а в частности хулиган Санька, учат Витю обманывать, воровать, ругаться неприличными словами и т.д.:
"...закривлялся Санька и назвал меня поганым словом. Он много знал таких слов. Я тоже знал, научился говорить их у левонтьевских ребят, но боялся, может, стеснялся употреблять поганство..."
Добрый, доверчивый Витя попадает под влияние левонтьевских хулиганов. Бабушка Вити боится, что эта дружба сделает из мальчика арестанта и мошенника:
"Жиган будет! Вечный арестант! Я вот еще левонтьевских, пятнай их, в оборот возьму! Это ихняя грамота!.."
"...за лихим людом потянулся на разбой..."
Витя - совестливый, честный мальчик. Он не привык обманывать бабушку в отличие от левонтьевских ребят, которые обманывают свою мать:
"Бабушку надул. Калачи украл! Что только будет?» — терзался я ночью, ворочаясь на полатях. Сон не брал меня, покой «андельский» не снисходил на мою жиганью, на мою варначью душу..."
Витя - добрый, жалостливый мальчик. Он жалеет свою бабушку, которая устает от хлопот по хозяйству:
"Снизу доносилось трудное дыхание старого человека. Жалко будить, устала бабушка. Ей рано вставать. Нет уж, лучше я не буду спать до утра, скараулю бабушку, расскажу обо всем..."
Обманув бабушку с земляникой, Витя чувствует стыд за свой поступок. Мальчик понимает, что из-за него бабушка опозорилась на рынке:
"Тут я провалился сквозь землю вместе с бабушкой и уже не мог и не желал разбирать, что говорила она дальше, потому что закрылся полушубком, забился в него, чтобы скорее помереть."
После случая с земляникой Витя сам понимает, что ему не стоит больше слушать советы злого Саньки:
— Не буду так делать! — запротестовал я. — И слушаться тебя не буду!..
— Ну и лешак с тобой!...
Провинившийся Витя просит прощения у бабушки и обещает больше не обманывать ее:
"Придерживая одной рукой штаны, прижав другую локтем к глазам, я ступил в избу и завел:
— Я больше… Я больше… Я больше… — и ничего не мог дальше сказать."
Таким образом Витя на собственном опыте убеждается, что "плутовать", мошенничать - это плохо:
"Надо было двигаться к столу, садиться, глядеть на людей. Ах ты Господи! Да чтобы я еще хоть раз сплутовал! Да я…"
"И срамила же меня бабушка! И обличала же! Только теперь, поняв до конца, в какую бездонную пропасть ввергло меня плутовство и на какую «кривую дорожку» оно меня еще уведет, коли я так рано взялся шаромыжничать, коли за лихим людом потянулся на разбой, я уж заревел, не просто раскаиваясь, а испугавшись, что пропал, что ни прощенья, ни возврата нету…"
Несмотря на обман, бабушка дарит ему тот самый пряник - коня с розовой гривой. Взамен бабушка просит больше никогда ее не обманывать