У Тихому океані величезна кількість великих і дрібних островів (близько 10 000). Скупчення островів, основна частина яких розташована між 28,5 ° пн. ш. і 52,5 ° пд. ш. – Гавайськими о-вами на півночі і о. Кемпбелл на півдні, часто називають Океанією. Більшість з них зосереджена в екваторіальних і тропічних широтах. Значна їх частина згрупована в архіпелаги, але є й поодинокі острова. Загальна площа Океанії – 1,26 млн. км2, з них 87% площі займають о. Нова Гвінея і о-ва Нової Зеландії та 13% – всі інші.
Історично склалося ділення Океанії на частини:
Меланезія («Чорноострів’я») – південний захід Океанії, куди входять острови Нова Гвінея, Бісмарка, Соломонові, Нові Гебріди, Нова Каледонія, Фіджі та інші дрібніші;Мікронезія («Дрібноострів‘я») – острови Маріанські, Каролінські, Маршаллові, Гілберта та ін;Полінезія («Багатоострів‘я») включає острова центральної частини Тихого океану, найбільші з яких Гавайські, Маркізькі, Туамоту, Тонга, о. Великодня та ін;Острови Нової Зеландії – Північний і Південний, С‘юарт та ін.
Острови Океанії відомі європейцям з епохи Великих географічних відкриттів, коли, перетинаючи океан, мореплавці виявили і в тій чи іншій мірі описали природу і населення численних архіпелагів у Тихому океані. Однак аж до середини XVIII в. ці відкриття були зроблені в смузі пасатів між північним і південним тропіками, так як південніше за сильних вітрів і течій парусні кораблі не заходили. Дж. Куком був вперше прокладений шлях, який використовує західні вітри і течії помірних широт. У 1768-1779 рр. під час трьох плавань він обстежив Нову Зеландію, відкрив ряд архіпелагів на півдні Океанії і Гавайські о-ва на півночі.
Багато островів були відкриті російськими мореплавцями
материкові (наприклад Нова Гвінея);вулканічні (Гавайські);біогенні (оздоблюють рифи, бар’єрні рифи і атоли).
Материкові острови володіють корою континентального типу і більшістю рис природи сусіднього материка. Серед них є структурні (тектонічні) і дрібніші скульптурні (теригенні) – абразійні і акумулятивні.
Вулканічні острови формуються в зоні розвитку кори океанічного типу з властивим їй активним проявом вулканізму. Вони найчастіше є вершинами підводних вулканічних хребтів або окремо розташованих вулканів і складені лавами та іншими продуктами виверження. Іноді їх вінчають вапняні коралові споруди різного віку і ступеня збереження.
Біогена група островів – найекзотичніша. Її основу складають рифи і атоли. Коралові споруди в водах тропіків формуються на мілководдях вздовж узбережжя материків, навколо островів і утворюють кільцеподібні споруди з мілководною, іноді прісноводною лагуною в центрі, захищені від хвиль зовнішнім краєм коралового рифу, – атоли.
«Атол» мовою жителів Мальдівських о-вів позначає «держава». Атол цілком складається з вапняку (карбонату кальцію). Корали можна зустріти на різних глибинах, але рифообразуючі мешкають тільки на мілководді і в теплій (не нижче 18 ° С) прозорій і солоній воді. Коралові споруди поширені в тропічних широтах океану. Обмережуючі рифи розташовуються на мілководді уздовж узбережжя. Бар’єрні рифи утворюють хвилеломи, паралельні контурам берега материка або острова. Найбільший з них – Великий Бар’єрний риф. Корали будують рифи в неглибоких водах на стійкому фундаменті. Ці будівлі повинні протистояти океанічним хвилям. Якщо рифи формуються на вершинах підводних гір, то ці вершини повинні розташовуватися не нижче 20 м від поверхні води. Однак підніжжя рифів знаходяться часто на великих глибинах.
Пояснення цьому феномену запропонував Ч. Дарвін, який спостерігав за роботою коралових поліпів під час своєї експедиції на кораблі «Бігль» в 1831-1836 рр. Він припустив, що процес починається з утворення підводного вулкана. Його конус нарощується лавою доти, поки не утвориться вулканічний острів. Як тільки вулканічна діяльність припиняється, схили конуса до глибини 20 м заселяються рифоутворюючими коралами. Накопичення вапна і хвильоприбійна діяльність відбуваються постійно з утворенням з великої кількості уламків коралів і вапняних водоростей тераси з зовнішнього боку рифу. Нагромадження ж вулканічних порід створює дуже велике навантаження на дно океану, кора прогинається, і вулкан починає повільно занурюватися. Корали при цьому продовжують нарощувати споруду, утримуючи риф на одному і тому ж рівні. Вапняні опади переносяться хвилями, заповнюючи жолоб між рифом і конусом вулкана, утворюючи кільцеподібну мілководну лагуну. За теорією Ч. Дарвіна, все атоли повинні мати вулканічне ядро. У 1952 р. Геологічна служба США провела буріння на одному з атолів Маршалових островів. Під товщею вапняків на глибині 1250 м і 1400 м був досягнутий базальтовий горизонт. Риф цей утворився в еоцені (60 млн. років тому) на вершині, що занурився вулкан. Теорія Ч. Дарвіна отримала практичне підтвердження. Всі коралові острови низькі (5-10 м над рівнем океану), дуже рідкісні атоли висотою 40-100 м. Найбільш великі атоли приурочені до Маршалловим о-вам і Туамоту.