Захват Ленинграда был составной частью разработанного нацистской Германией
плана войны против СССР — плана «Барбаросса». В нём предусматривалось, что
Советский Союз должен быть полностью разгромлен в течение 3—4 месяцев лета и осени
1941 года, то есть в ходе молниеносной войны . К ноябрю 1941 года германские войска
должны были захватить всю европейскую часть СССР. Предполагалось в течение
нескольких лет истребить значительную часть населения Советского Союза, в первую
очередь, русских, украинцев и белорусов, а также всех евреев и цыган — всего не менее 30
миллионов человек.
Началом блокады считается 8 сентября 1941 года, когда была прервана сухопутная связь
Ленинграда со всей страной. Однако жители города потеряли возможность покинуть Ленинград
двумя неделями раньше: железнодорожное сообщение было прервано 27 августа, и на вокзалах и в
пригородах скопились десятки тысяч людей, ожидавших возможности прорыва на восток.
Положение осложнялось ещё и тем, что с началом войны Ленинград наводнили не менее 300 000
беженцев из прибалтийских республик и соседних с ним российских областей.
Катастрофическое продовольственное положение города стало ясно 12 сентября.
Снижение норм выдачи продуктов впервые произошло 15 сентября. Кроме того, 1 сентября
была запрещена свободная продажа продовольствия (эта мера действовала вплоть до
середины 1944 года). При сохранении «чёрного рынка» официальная продажа продуктов в
так называемых коммерческих магазинах по рыночным ценам прекратилась.
В октябре жители города почувствовали на себе явную нехватку продовольствия, а в ноябре
в Ленинграде начался настоящий голод. Были отмечены сначала первые случаи потери сознания
от голода на улицах и на работе, первые случаи смерти от истощения, а затем и первые случаи
каннибализма. В феврале 1942 года за каннибализм осуждено более 600 человек, в марте — более
тысячи. Запасы продовольствия пополнять было крайне сложно: по воздуху обеспечить снабжение
такого большого города было невозможно, а судоходство по Ладожскому озеру временно
прекратилось из-за наступления холодов.
В колхозах и совхозах блокадного кольца с полей и огородов собирали все, что могло
пригодиться в пищу. Однако все эти меры не могли спасти от голода. 20 ноября — в пятый
раз населению и в третий раз войскам — пришлось сократить нормы выдачи хлеба.