Тут нас интересует внешний электрон атома. Он удерживается силой притяжения ядра и не может самостоятельно покинуть атом. Есть минимальная энергия, необходимая электрону, чтобы покинуть свой атом - работа выхода. Если электрон поглотит фотон, с энергией больше работы выхода, то он покинет атом.
Когда вещество облучается светом, энергия фотонов которого больше работы выхода, множество электронов покидают свои атомы. Если снаружи создать напряжение, то можно получить ток из этих вылетевших электронов вне их вещества.