Тарас Бульба – казачий полковник. Он, будучи дворянином, всей душой на стороне сражающегося против польских угнетателей украинского народа. Своих двоих сыновей Остапа и Андрия Бульба тоже решает приобщить к казацкому войску и отправляет их на Сечь сразу после окончания семинарии. В конце повести оба сына Тараса погибают: Андрий от рук самого отца, а Остапа казнят поляки. Бульба вместе со своим полком отчаянно мстит ненавистным полякам за сына, но и сам, в итоге, погибает от их рук.
На протяжении всего повествования Тарас Бульба демонстрирует невероятную силу духа, волю и выдержку. Он безгранично предан своему народу и его идеалам. Доказательством верности Бульбы украинскому народу и православию служит убийство им родного сына. Узнав о том, что Андрий принял сторону врага, Тарас не может простить предательства и собственными руками убивает его.
Характеру Андрия Гоголь противопоставляет образ Остапа. Он, в отличие от брата, как и отец, верен казачеству. В ходе одного из боёв Остапа берут в плен. Бульба отправляется за сыном в Варшаву, намереваясь выкупить его. Но этому не суждено сбыться. Тарас становится свидетелем казни Остапа. Он мужественно реагирует на происходящее, кивая головой в знак одобрения выносливости сына. На стон Остапа: «Батько! Где ты? Слышишь ли ты?» Тарас отвечает: «Слышу!».
Уже в конце повести, когда Бульба привязан к дереву, пылающему над рекой, он думает о своих братьях-казаках, обращает к ним свои последние слова. Тарас Бульба – олицетворение единства человека с его родной землей.