У Тараса Бульбы было 2 сына: Андрий-мамин любимчик и Остап-гордость отца. С детства они учились в киевской аккадемии (школе пансионате) , а когда закончили обучение, вернулись домой. Бульба хотел чтоб его сыновья были настоящими мужчинами и решил отправить их в запорожскую сечь, отправясь вместе с ними. Войско казаков осаждают город Дубно. Однажды ночью к Андрию из осаждённой крепости приходит служанка девушки-польки, в котороую Андрий довно влюблён, ещё с тех времён когда жил в Киеве. Служанка просит продовольственной помощи. Андрий через тайный вход в город-крепость стал передавать врагам продовольствие. Полячка страстно благодарит Андрия за помощь, укоряет себя за то, что своей просьбой подвигла его на предательство. Андрий разражается пылкой речью, из которой следует, что он отныне отрекается от родины, отца, брата и товарищей, а полностью посвящает свою жизнь прекрасной полячке. Янкель (один из войска казаков, еврей) сообщает что видел Андрия в осаждённом городе и что Андрий просил передать, что он теперь воюет на стороне поляков. В бою Остап с отцом Тарасом настигают Андрия, и Тарас стреляет и убивает сына со словами: ´Я тебя породил, я тебя и убью! ´.
Остап и Тарас сражались смело, но поляки победили. Остапа взяли в плен. Тарас узнаёт, что его сына собираются казнить, он хочет устроить свидание с сыном и подкупает кого только можно. Так и не сумев в последний раз повидаться с сыном, Тарас едет с янкелем на площадь где будут казнит остапа. Остапа казнят первым; он стоически переносит все мучения, ни звуком не выдавая своих страданий. Тарас тихо хвалит сына за мужество. Когда пытки становятся почти нестерпимыми, Остап зовет отца: ´Батько! где ты? Слышишь ли ты? ´ Тарас громким голосом отвечает ´Слышу! ´ Его бросаются ловить, но Бульбе удается скрыться.
Тарас возвращается в Польшу с войском, жжет села и церкви, бьет шляхтичей, грабит население, пытает всех подряд, включая женщин и детей - так он справляет поминки по Остапу. Но поляки ловят Остапа и приговаривают к казни (сожжению на костре) . Тарас думает не о казни и своих муках; он продолжает командовать своими казаками: кричит прижатым к реке остаткам войска, что немного дальше находятся челноки, на которых они могут скрыться.