Еще древнегреческий историк Геродот сказал, что Египет — дитя Нила. Трудно переоценить значение этой реки для жизни страны. Даже египетский иероглиф для обозначения провинции издавна представлял собой изображение земли, разделенной дамбами и оросительными каналами.
Земледелие в Египте возникает еще в середине 4-го тыс. до н.э. Однако свою развитую форму оно приобретает с политическим объединением Египта на рубеже 4 — 3-го тыс. до н.э.
В августе-сентябре начинался паводок Нила. Река затапливала огромные территории и превращалась в настоящее море. С одного берега не всегда можно было увидеть другой.
Во время паводка высохшая под палящим солнцем земля увлажнялась. Одновременно паводок приносил большое количество плодородного ила, что резко повышало урожайность.
Постепенно египтяне учились управлять разливами реки. Основой египетской ирригационной системы была система бассейнов. Достаточно высокая искусственная дамба-насыпь отделяла бассейн от реки. В дамбе имелось одно или два узких впускных отверстия, которые могли быть легко перегорожены шлюзами. Площадь одного бассейна не превышала 2 тыс. га. От береговых дамб тянулись насыпи в сторону пустыни, отделяя один бассейн от другого. Внутри большого бассейна существовали более низкие перемычки, которые давали возможность еще больше регулировать водный баланс. Толщина дамб составляла не менее 4 м. Их основа укреплялась камнями, бревнами, тростниковыми циновками. На дамбах высаживали кустарники и деревья. Одновременно дамбы служили дорогами, которые соединяли деревни, расположенные на возвышенностях.
Во время разлива Нила в августе воду пускали в бассейн и задерживали ее здесь на 40 — 60 дней, период более длительный, чем естественный паводок. Почва за это время глубоко пропитывалась водой и на нее оседали частицы ила. За это время уровень воды в реке становился ниже, чем в бассейне. Теперь излишки воды сбрасывали из бассейна обратно в реку и можно было бросать посевное зерно в мягкую, подготовленную почву.
После сбора урожая в марте-апреле земля оставалась под паром. Жаркое солнце высушивало ее, земля трескалась и аэрировалась, происходило естественное рыхление. Это процесс препятствовал также засолению почв, так как соль выступала на поверхность и новый разлив Нила смывал ее. Такое положение обеспечивало использование одних и тех же участков земли на протяжении тысячелетий, что само по себе является большой редкостью.
В период самой низкой воды (май-июнь) население очищало каналы, ремонтировало дамбы.
Постепенно ирригационная система совершенствовалась. Воду оставляли в самых высоких местах бассейна, чтобы в нужное время использовать ее для полива. Возникала и система ирригационных каналов, хотя в условиях Египта этот процесс шел медленно. Однако благодаря ему египтяне постепенно добились больших успехов в наступлении на пустыню.
Египетское земледелие требовало очень развитой системы наблюдений за разливами реки и звездным небом. Это было важно для своевременной подготовки к земледельческим работам.
Подобная орошаемая система обеспечивала невиданные постоянные урожаи даже при использовании примитивных орудий труда.
Для рационального использования паводка Нила требовалось создание системы централизованного управления ирригационной, а значит, и политической системой страны.
Месопотамия, или Двуречье, — это сильно заболоченная, особенно в низовьях, богатая речными протоками и озерами страна. Почвы Месопотамии отличаются плодородием.
Разливы Тигра и Евфрата приносили громадное количество воды. Иногда они превращались в настоящее бедствие, о чем свидетельствует местный миф о потопе, попавший затем в Библию.
При этом ирригационные системы Месопотамии должны были выполнять несколько функций: использование паводка для орошения и одновременно для защиты поля от разрушительных наводнений.
В Месопотамии не сразу возникла потребность в создании единого политического центра, который бы регулировал оросительную систему всей страны. Поэтому здесь долго сохранялись города-государства, являвшиеся региональными регуляторами орошения.
Постепенно и здесь мелкие ирригационные системы соединялись. Их значение иллюстрируют размеры одного из отводных каналов, который регулировал уровень паводка. Канал шел вдоль Тигра на протяжении 250 км, имел глубину 10 м и ширину 12 м.