В 1894 году Горький написал свой знаменитый рассказ «Старуха Изергиль», в
который вошли две замечательные легенды: легенда о Ларре и легенда о
Данко. Тема свободного человека — главная тема всего произведения, но в
легенде о Данко она рассматривается в неожиданном ракурсе. Для писателя
понятие «свобода» связано с понятием «правда» и «подвиг». Горького
интересует не «свобода» «от чего-либо», а свобода «во имя». В рассказе
«Старуха Изергиль» М. Горький показывает три способа осуществления
личностью свободы. Во вступительной части старуха делит всех людей на
группы: красавцы, которые рождены для любви, и старики от рождения. Эту
мысль развивают сказания-легенды о Ларре и Данко. Легенды создавались
людьми с давних времен. В яркой, образной форме они рассказывали о
героях и событиях, донося до слушателя или читателя народную мудрость,
народные чаяния и мечты. Горький использует жанр литературной легенды,
потому что он, как нельзя лучше, подходил для его замысла: кратко,
взволновано, ярко воспеть все лучшее, что может быть в человеке. Более
всего писатель негодовал против эгоизма, корыстолюбия, самолюбования и
гордыни. В своем любимом романтическом герое Данко он подчеркивает,
прежде всего, человеколюбие, доброту, готовность пожертвовать собой ради
счастья своего народа. Начинается легенда своеобразным зачином: «Жили
на земле в старину одни люди, непроходимые леса окружали с трех сторон
таборы этих людей, а с четвертой — была степь». Очень похоже на сказку.
Тревожную и поучительную. Чтобы показать в каком тяжелом положении
оказались люди, Горький создает зловещий образ дремучего леса, по
которому вынуждены они пробираться, убегая от врагов: «...каменные
деревья стояли молча и неподвижно днем в сером сумраке и еще плотнее
сдвигались вокруг людей по вечерам, когда загорались костры... А еще
страшней было, когда ветер бил по вершинам деревьев и весь лес глухо
гудел, точно грозил и пел похоронную песню тем людям...» В этом мраке и
страхе особенно ярким и желанным кажется появление Данко, который повел
людей из болот и мертвого леса. Автор поднимает в легенде и тему
неблагодарной, капризной толпы, ведь люди, попав в самый густой мрак
леса и топь болот, набросились на Данко с упреками и угрозами. Назвали
его «ничтожным и вредным человеком», решили убить его. Однако юноша
простил людям их гнев и несправедливые упреки. Он вырвал из груди
сердце, которое горело ярким огнем любви к этим же людям, и осветил им
путь: «Оно (сердце) пылало так ярко, как солнце, и ярче солнца, и весь
лес замолчал, освещенный этим факелом великой любви к людям...» Поступок
Данко можно назвать подвигом, ибо подвиг для Горького —• это высшая
степень свободы от любви к себе4 Герой погибает, но искры его горячего
сердца и сегодня освещают путь к правде и добру. В композиции рассказа
«Старуха Изергиль» легенда о Данко является третьей, финальной частью.
Она завершает авторские размышления о смысле человеческого
существования, дает ответ на вопрос: «Ради чего стоит жить и бороться?»
Эта третья часть произведения противостоит первой, где дан образ
себялюбца и гордеца Ларры. Данко и Ларра — антиподы. Они оба молоды,
сильны и красивы. Но Ларра — раб своего эгоизма, и от этого он одинок и
отвержен всеми. Данко же живет для людей, потому по-настоящему
бессмертен. Горький не случайно вводит в повествование образ
рассказчицы. Старуха Изергиль — носительница и выразительница народной
правды. Кроме того, у писателя появляется возможность сравнить реальную
жизнь с миром легенд. Старуха Изергиль, рассказ о судьбе которой
занимает центральное композиционное место в повести, пережила в
молодости и судьбу Ларры, и судьбу Данко. Это, по мнению писателя,
лучшее свидетельство того, что в жизни каждого человека есть место и для
индивидуализма, и для подвига