Тема — это о чем рассказывается. Сюжет рассказа « Налим » предельно прост: налим, которого хотели поймать герои рассказа, уплыл. Можно было бы назвать такую фабулу в отношении литературной традиции нулевой, но для героев рассказа и читателей в центре оказывается именно действие.
В основе — юмор и комизм положения.
Пятеро мужчин (пятый — барин) ловили и упустили опять в воду налима. Здесь все смешно. Даже горб плотника Андрея обыгрывается как юмористическая деталь: как ни боялся он при своей "низкой комплекцыи" лезть в воду, страсть рыболова взяла верх, но при первой же попытке стать в воде на ноги он погрузился в нее с головой, пуская пузыри. Оба плотника, не спешащих строить купальню для барина, и кучер Василий ("Который тут налим? Я его сичас... "), и старый пастух, от нетерпенья не успевший раздеться до конца и лезущий в реку "прямо в портах", и сам барин, который, наоборот, дает сначала остыть своему холеному телу.
Промучились они почти весь день, но рыба всё равно ушла. Есть пословица: без труда не вынешь рыбку из пруда. Вынуть-то можно, но нужно же еще и суметь ее удержать, а этот рассказ показал, что рыболовы не смогли этого сделать. Это и есть основная мысль.