В 1644 году Китай был захвачен племенами маньчжуров, которые обитали на северо-востоке страны. Эти территории до сегодняшнего дня так и называются – Маньчжурия. Эти племена поставили под свой контроль всю территорию Китая, а в XVIII веке подчинили себе Тибет, присоединили государство Джунгария (на западе современного Китая). К концу XVIII века территория китайского государства была значительно больше, чем территория Китая сегодня. Она включала в себя почти всю современную Киргизию, восточный Казахстан и часть территории современной России (Амурскую область, Приморский край и южную часть Хабаровского края). В зависимость от Китая попали Корея, Вьетнам, Бирма, а также Непал и Бутан.
Династия маньчжуров, правившая в Китае с 1644 по 1911 год, получила название династии Цин. Поэтому само государство часто называется империей Цин. Своего наивысшего расцвета цинский Китай достигает в XVIII веке. В это время страна практически самодостаточна с экономической точки зрения. Китаю было нечем торговать с Европой, потому что Китай производил только то, что нужно было китайскому государству. Власти активно боролись с проявлениями местной оппозиции. Любые попытки ограничить власть императора жестоко пресекались. Китайские власти следили и за тем, чтобы в стране выпускались только те книги, которые соответствовали государственной политике. Массовые сожжения книг, которые проводились в некоторых европейских странах в середине XX века, в Китае в эпоху Нового времени были обычным явлением.
В эпоху правления императора Цяньлуна (1736–1795) Китай перешел к политике самоизоляции. В это же время подобную политику проводило еще одно государство – Япония. Китайская политика по самоизоляции была направлена на пресечение ввоза иностранных товаров в страну. Официально это объяснялось необходимостью борьбы с пиратством. На самом же деле политика самоизоляции была направлена на недопущение проникновения либеральных европейских идей в Китай.
Отношения с иностранными государствами у Китая в эту эпоху не складывались. Обязательным условием для того, чтобы посол или государственный деятель был принят китайским императором, было прохождение обряда коутоу . Это означало 3-кратный земной поклон и 9-кратное битье лбом об пол при виде императора. Послы государств не собирались проходить такой унизительный обряд перед лицом китайского императора. Поэтому все посольства высылались из страны. Даже те послы, которым удавалось получить какую-то информацию от китайских властей и донести ее до своих правителей, скептически относились к сотрудничеству между Европой и Китаем.