Серые лесные почвы не образуют сплошной зоны. Прерывистая полоса серых лесных почв протягивается от западных границ Белоруссии до Забайкалья. Серые лесные почвы развиваются в континентальных климатических условиях. Суровость и континентальность климата нарастают с запада на восток. Средняя годовая температура воздуха на западе составляет +7°С, среднеянварская около —6°С, а длительность безморозного периода примерно 250 дней, на востоке средняя годовая температура —4,5°С, среднеянварская снижается до —28°С, безморозный период сокращается до 180 дней. К западу от Урала в области формирования серых лесных почв за год выпадает 500—600 мм осадков, а к востоку от Байкала — около 300 мм. Условия лета сравнительно одинаковые, средняя температура июля колеблется от 19 до 20°С.
Растительность, под которой формируются серые лесные почвы, представлена лиственными травянистыми лесами. К западу от Днепра леса имеют грабово-дубовый состав, между Днепром и Волгой — липово-дубовый с примесью ясеня. Липовые и дубовые леса доходят до Урала, восточнее которого, в пределах Западно-Сибирской низменности, преобладают березовые и осиновые леса. Восточнее появляется лиственница. Лиственные леса имеют обильный травянистый покров.
Масса опада лиственных лесов значительно превышает массу опада таежных лесов и составляет 70—90 ц/га. Опад богат зольными элементами, особенно кальцием, ежегодное поступление которого в почву с спадом составляет, согласно Н. И. Ба-зилевич, 70—100 кг/га............