События повести разворачиваются во время ВОВ (1941-1945 гг). Старшего лейтенанта Гальцева неожиданно разбудили ночью. Дело в том, что на берегу нашли мальчишку 12 лет, который трясся от голода и холода. Этого мальчика зовут Иван Буслов. Гальцев пытается выбить информацию с мальчишки, но, к сожалению, узнает лишь его фамилию. Иван настаивает на том, чтобы доложили о его прибытии в штаб. Но лейтенант сообщает о мальчишке лишь тогда, когда точно убедился в достоверности его слов. Герой назвал верно все фамилии офицеров штаба. Подполковник Грязнов на самом деле подтверждает, что мальчишка на их стороне, что о нем необходимо хорошо заботиться. Гальцев неловко себя чувствует за то, что нагрубил мальчишке, и с этого момента он готов оберегать его.
В штаб является симпатичный и веселый юноша 27 лет. Зовут его Холин. Иван повествует ему о неимоверных авантюрах, о том, как чудом выжил. Дело в том, что мальчишка не было возможности подойти к ждавшей его шлюпке из-за фашистов, и вынужден был плыть через морозный Днепр на бревне. Холин привез приятелю военную одежду, на которой были медали за заслуги. Пообедав вместе, Иван с Холином уезжают.
В скором времени Холин снова встречается с товарищем. Новый старшина батальона спокойный, уравновешенный Катасоныч. То и дело, он целыми днями стоит около наблюдательной трубы и следит за противниками. Иван с товарищем осматривают территорию. Враг совсем рядом и тщательно следит за событиями, которые происходят на берегу реки. Гальцен должен помогать Холину, но он не желает унижаться перед ним. Старший лейтенант выполняет свои служебные обязанности и контролирует работу медсестры, делая вид, что не замечает перед собой симпатичную девушку.
Иван как никогда разговорчив и приветлив. В полночь он должен отправиться во вражеский тыл, но мальчишка ничуть не боится, он спокойно сидит и читает брошюры, ест сладости. Мальчику понравился кинжал Гальцева, но тот не может его отдать, так как это память от погибшего приятеля. Лейтенант узнает о жизни мальчишки. Иван лишился отца и сестренки во время военных действий. И поэтому мстит немцам за своих родных. Этому мальчишке пришлось многое повидать. Холин был удивлен тому, что ребенок может испытывать такую ненависть. В штабе Ивана упрашивали поступать в военное училище, но он противился этому. Этот мальчик настоящий герой, многие взрослые не способны на такие мужественные поступки. После войны офицеры планировали найти мать мальчика, а в случае если ее не найдут, Ивана заберет Катасоныч в свою семью для воспитания.
Холин сообщает, что Катасонычу велели явиться в штаб. Мальчишка держит обиду на нового старшину на то, что тот даже не попрощался. В этот момент старшина был убит врагами. Вместо него будет Гальцев. После многочисленных тренировок трое храбрецов: Холин, мальчик и лейтенант отправились на военную операцию. Переплыв Днепр, они прячутся. Ивану предстоит выполнить тяжелую миссию – пройти большой путь в тылу врага. Приятели страхуют мальчишку, ждут в засаде продолжительное время, а затем возвращаются обратно.
Гальцев делает заказ для мальчика такой же кинжал, как у себя и просит передать его Ивану. Подполковник без особого желания рассказывает Гальцеву о мальчишке. По мимике военного было видно, что он что-то скрывал от Гальцева. Дело в том, что когда Ивана хотели отправить в военное училище, тот сбежал. Утверждает, что меньше о нем знают, больше он будет жить.
Мысли о мужественном Иване, не дают покоя, уже назначенному командиру, Гальцеву. Получив опасное ранение, он попадает в госпиталь в Берлин. Листая документы секретной службы, он видит фото знакомого мальчишки с худыми скулами и широко раскрытыми глазами. В заключении было написано, что в 1943 году врагами был задержан некий Иван, который следил за движением поездов. После многочисленных сопротивлений, допросов, на которых он себя хамски вел, он был убит врагами.